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En la Serpiente de los cielos, un anillo dentro de otro anillo.

El Objeto de Hoag.Crédito: NASA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Reconocimiento: R. Lucas(STScI/AURA)

Un anillo prácticamente perfecto de estrellas azules calientes gira alrededor del núcleo amarillo de una inusual galaxia conocida como el Objeto de Hoag. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble captura una vista de frente del anillo de estrellas de la galaxia, revelando más detalles que cualquier otra foto existente de este objeto. La imagen puede ayudar a los astrónomos a develar claves sobre la formación de estos extraños objetos.

La galaxia en sí misma tiene unos 120.000 años luz de ancho, es decir que es ligeramente más grande que nuestra Vía Láctea. El anillo azul, que se encuentra dominado por cúmulos de estrellas jóvenes y masivas, contrasta fuertemente con el núcleo amarillo compuesto principalmente por estrellas viejas.

Lo que parecería ser un “vacío” que separa las dos poblaciones estelares puede en realidad contener algunos cúmulos estelares que son casi demasiado tenues como para ser vistos. Curiosamente, un objeto que muestra un parecido indudable con el Objeto de Hoag puede ser visto en el “vacío” en la posición de la una en punto. Probablemente sea una galaxia anillada de fondo.

Las galaxias anilladas pueden ser creadas de diferentes formas. Un escenario posible es la colisión con otra galaxia. A veces la segunda galaxia atraviesa la primera, dejando una “salpicadura” de formación estelar.

Pero en el caso del Objeto de Hoag no hay signos de una segunda galaxia, lo que lleva a sospechar que el anillo de estrellas azules puede ser el desgajado remanente de una galaxia que pasó muy cerca. Algunos astrónomos estiman que el encuentro pudo haber ocurrido hace 2 o 3 mil millones de años.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

Esta rara galaxia fue descubierta en 1950 por el astrónomo Art Hoag.

Hoag pensó que el objeto parecido a un anillo de humo le hacía recordar a una nebulosa planetaria, el brillante remanente de una estrella tipo Sol. Pero rápidamente descartó esa posibilidad, sugiriendo que el misterioso objeto era muy probablemente una galaxia.

Algunas observaciones realizadas en la década de 1970 confirmaron esta predicción, aunque muchos de los detalles de la galaxia de Hoag permanecen en el misterio.

El Objeto de Hoag se encuentra a unos 600 millones de años luz (180 millones de parsecs) de distancia, en la dirección de la constelación de la Serpiente. El anillo tiene un diámetro de unos 75.000 años luz (23.000 parsecs) en su borde interior y de unos 120.000 años luz (37.000 parsecs) en su borde exterior.

La Cámara Planetaria Gran Angular 2 (WFPC2 = Wide Field Planetary Camera 2) del Hubble capturó esta imagen el 9 de julio de 2001.

Agradecemos a ImageShack por su repositorio gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “Hoag's Object: A Wheel Within a Wheel”
Fecha: Setiembre 05, 2002

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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