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El observatorio espacial Chandra ha descubierto nueva evidencia para una posible fuente de los núcleos atómicos de alta energía que nos bombardean desde el cosmos.

SN 1572: Remanente de la supernova de Tycho Crédito: NASA/CXC/Rutgers/J.Warren & J.Hughes et al(cliquear en la imagen para un tamaño mayor)

En 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe observó y estudió la explosión de una estrella que llegó a ser conocida como la supernova de Tycho. Más de cuatro siglos más tarde, la imagen de Chandra del remanente de esa supernova muestra una burbuja en expansión de escombros a varios millones de granos (en verde y rojo) dentro de una cáscara de electrones altamente energéticos (filamentos azules) que se mueve aún más rápidamente.

La expansión supersónica (a unos nueve millones de kilómetros por hora) de los escombros estelares ha creado dos ondas de choque que emiten rayos-X, una que se mueve hacia fuera dentro del gas interestelar, y otra que se mueve hacia atrás dentro de los escombros. Estas ondas de choque producen grandes cambios súbitos en la presión y la temperatura, como una versión extrema de las explosiones sonoras producidas por el movimiento supersónico de los aeroplanos.

Observatorio Espacial Chandra de Rayos-X.Crédito: NASA/Chandra

De acuerdo con la teoría estándar, la onda de choque que se mueve hacia fuera debería estar unos dos años luz por delante de los restos estelares. En cambio, lo que Chandra descubrió es que los escombros estelares han mantenido el paso de la onda de choque exterior y está apenas a medio año luz por detrás.

La explicación más probable para este comportamiento es que una importante fracción de la energía de la onda de choque que viaja hacia el exterior está yendo hacia la aceleración de los núcleos atómicos hasta velocidades que se aproximan a la velocidad de la luz. Las observaciones de Chandra proporcionan la evidencia más fuerte conseguida hasta la fecha de que los núcleos están siendo de hecho acelerados y que la energía contenida en los núcleos a alta velocidad del remanente de Tycho es unas 100 veces mayor que la observada en los electrones de alta velocidad.

El hallazgo resulta de importancia para la comprensión del origen de los rayos cósmicos, los núcleos de alta energía que atraviesan la galaxia y bombardean constantemente a la Tierra. Desde su descubrimiento en los primeros años del siglo XX, se han propuesto muchas fuentes para los rayos cósmicos, incluyendo llamaradas en el Sol y sucesos similares en otras estrellas, pulsares, discos de acreción de agujeros negros, y como sospechosas principales, las ondas de choque de las supernovas. Las observaciones del remanente de la supernova de Tycho fortalecen el caso para esta última explicación.

El remanente de supernova de Tycho se encuentra a unos 7 500 años luz de distancia, en la constelación de Casiopea.

Los colores de la imagen corresponden al siguiente código de energía:

- Rojo: 0,95 a 1,26 keV;
- Verde: 1,63 a 2,26 keV;
- Azul: 4,1 a 6,1 keV.

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Tycho Brahe

Corría el año 1572. En la noche del 11 de noviembre, mientras daba un paseo, Tycho Brahe (1546–1601), astrónomo danés y el más grande de los observadores “pre-telescópicos”, notó una estrella muy brillante en la constelación de Casiopea. Tycho conocía muy bien el cielo, y sabía que esa estrella no estaba allí antes. La observó cuidadosamente durante largo tiempo, registrando meticulosamente sus variaciones de brillo y color.

La estrella mantuvo su brillo (vista de día, era tan luminosa como Venus) por todo noviembre, y en diciembre comenzó declinar, pero fue visible durante todo 1573 hasta que, en marzo de 1574, dejó de ser observable a simple vista. En 1573, Tycho publicó sus resultados en un libro al que tituló, en latín, “De Nova Stella” (Acerca de la Nueva Estrella).

Posteriormente, y especialmente desde el advenimiento del telescopio, fueron observadas otras “nuevas estrellas” que aparecían súbitamente con enorme brillo, y luego desaparecían. Se las comenzó a denominar generalmente como “novas”, y pasó mucho tiempo antes de que se comprendiera su naturaleza. Cuando se las comenzó a entender, se las dividió en dos grandes categorías: “novas” y “supernovas” y en varias subcategorías.

Página de “De Nova Stella” con las observaciones de Tycho.

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Traducido y anotado para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Chandra Photo Album
Artículo: “Tycho's Remnant Provides Shocking Evidence for Cosmic Rays”
Fecha: Setiembre , 2005

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