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La determinación de una nueva distancia hasta nuestro vecino galáctico más cercano concuerda perfectamente con los números generados utilizando técnicas menos directas.

Por primera vez, una binaria eclipsante ha revelado la distancia precisa que nos separa de la galaxia de Andrómeda (M31), dicen astrónomos de España, EE.UU. y Escocia.

M31, la galaxia de Andrómeda, nuestra vecina más cercana.Crédito: Kevin Dixon

Andrómeda es la más grande y luminosa galaxia del Grupo Local. Conocer su distancia ayudará a los científicos en la determinación de las distancias de galaxias más remotas. En el pasado, los astrónomos habían determinado la distancia de M31 observando sus estrellas, especialmente sus Cefeidas y RR Lyraes, pero la deducción de la luminosidad intrínseca de estas estrellas ha dependido de observaciones en otras galaxias.

Ahora, Ignasi Ribas del Consejo Español de Investigación (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y sus colegas han determinado directamente la distancia hasta Andrómeda, observando una binaria eclipsante de 19ª magnitud en uno de los brazos espirales de la galaxia.

La binaria, conocida como M31VJ00443799+4129236, está conformada por dos estrellas azules calientes de los tipos espectrales O y B. Al recorrer sus órbitas, ambas pasan una frente a la otra cada 3,54969 días.

Por largo tiempo los astrónomos han utilizado las binarias eclipsantes de la Vía Láctea para medir distancias. Cuanto más dura un eclipse, más grande debe ser la estrella eclipsante. Cuanto más grande y caliente sea la estrella, más luz emite. Por lo tanto, al conocer el tamaño y la temperatura de cada estrella se puede determinar la luminosidad del par. Comparando su luminosidad específica con su luminosidad aparente se puede calcular la distancia a la que se encuentra el sistema.

Durante 21 noches diseminadas a lo largo de cuatro años, Ribas y sus colegas utilizaron el telescopio Isaac Newton de 2,5 metros de las Islas Canarias para observar la luminosidad de la binaria de Andrómeda en longitudes de onda amarillas y azules.

Los astrónomos utilizaron también el telescopio de 8 metros Géminis Norte en Hawai para medir las velocidades de las estrellas, que varían a medida que recorren sus órbitas una alrededor de la otra.

Telescopio Isaac Newton de 2,5 mts. en Roque de los Muchachos, La Palma, Islas Canarias.Foto Cortesía del Grupo de Telescopios Isaac Newton, La Palma.

A partir de estas observaciones, el equipo determinó las propiedades de las estrellas. La estrella tipo O tiene una temperatura de 33 900 grados Kelvin, una masa de 23 Soles y un diámetro de 13,1 Soles.

La temperatura de la estrella tipo B es de 27 700 grados Kelvin, su masa es de 15 Soles, y su diámetro es de 11,3 Soles.

Los centros de ambas estrellas están separados por apenas 16,5 diámetros solares, y la estrella tipo B está lanzando material hacia la estrella tipo O. Y lo que es más importante, las magnitudes absolutas de las estrellas son -5,29 y -4,66.

Al comparar sus magnitudes absolutas con sus magnitudes aparentes, el equipo de Ribas llegó a la conclusión de que la galaxia de Andrómeda se encuentra a 2,52 ± 0,14 millones de años luz de la Tierra. Esto concuerda perfectamente con la distancia calculada con la técnica de las Cefeidas variables, 2,5 millones de años luz.

Sin embargo, la nueva distancia no depende de asumir una distancia a la Gran Nube de Magallanes. La concordancia significa que los astrónomos pueden probablemente confiar en las distancias Cefeidas de galaxias más distantes, tales como las que se encuentran en los racimos de Virgo y Fornax.

Ribas y sus colegas planean utilizar otras binarias eclipsantes en Andrómeda para refinar aún más la distancia hasta esa galaxia. Publicarán su trabajo en un número futuro de Astrophysical Journal Letters.

Páginas web relacionadas

-- Catálogo Messier: M31, la galaxia de Andrómeda
-- Clasificación estelar

El Grupo Local de GalaxiasCrédito: An Atlas of the Universe

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Astronomy Magazine
Artículo: “First direct distance to Andromeda”
Autor: Ken Croswell
Fecha: Noviembre 04, 2005

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