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Por ALEXANDRA ZAVIS, Escritora de Associated Press, jueves, 12 de Enero, 1:27 PM ET

JOHANNESBURGO, Sudáfrica – Un antropólogo sudafricano dijo el jueves que su investigación sobre la muerte hace casi dos millones de años de un homínido muestra que los

"Este tipo de descubrimientos nos da una comprensión real de las vidas pasadas de estos ancestros humanos, el mundo en que vivieron y las cosas que temían", dijo Lee Berger, un paleo-antropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, al presentar sus conclusiones sobre un misterio que ha sido debatido desde que los restos de un posible antecesor humano conocido como el niño de Taung fue descubierto en 1924.

El paleo-antropólogo de la Universidad de Witwatersrand, Lee Berger, sostiene una réplica de una parte de la calavera del Niño de Taung en Johannesburgo, , el jueves, 12 de Enero de 2006. Berger dijo que su investigación de la muerte hace casi dos millones de años del homínido muestra que los ancestros del hombre fueron cazados por aves de presa, similares al modelo de la izquierda. (AP Photo/Denis Farrell)

El descubrimiento del niño de Taung condujo a la búsqueda de los orígenes humanos en África, en lugar de Asia o Europa como se teorizó antiguamente. Los investigadores consideran el fósil del homínido, un australopitecus africanus, como una prueba del "eslabón perdido" en la evolución humana.

Los investigadores habían especulado que el niño de Taung fue matado por un leopardo o un felino de dientes de sable. Pero hace diez años, Berger y su investigador asociado Ron Clarke consideraron la teoría de que el cazador fue un gran ave de presa, basándose en el hecho de que la mayoría de fósiles encontrados en el mismo lugar fueron pequeños monos que mostraban signos de haber sido matados por un ave predadora.

Berger y Clarke habían sido hasta ahora incapaces de mostrar algún daño en la calavera del niño que pudiera haber sido hecho por un ave.

Hace cinco meses, Berger leyó un estudio de la Universidad Estatal de Ohio sobre las capacidades de las águilas modernas del África occidental que se cree son similares a las aves de presa de la época del niño de Taung.

El estudio de la Estatal de Ohio determinaba que las águilas sabían descender en picado, perforar los cráneos del mono con sus garras traseras semejantes a pulgares, y después volar mientras su presa moría antes de volver a desgarrar el cráneo. El examen de miles de restos de mono produjo un patrón del daño hecho por las aves, incluyendo agujeros y desgarros en los huesos poco profundos detrás de las cuencas de los ojos.

Berger regresó a los huesos de Taung, y encontró rastros de desgarros tras las cuencas de los ojos. Dijo que ninguno de los investigadores que habían estado debatiendo durante décadas cómo murió el niño habían notado antes el daño en las cuencas de los ojos.

Berger concluyó que los antecesores humanos tuvieron que sobrevivir no sólo siendo cazados desde el suelo, sino también desde el aire. Tales descubrimientos son "claves para comprender por qué los humanos de hoy vemos el mundo de la forma que lo hacemos", dijo.

La investigación de Berger ha sido revisada por otros y debe aparecer en la edición de Febrero de la Revista Americana de Antropología Física.

Traducción de Francisco M. Pulido Pastor

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