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7 Abril 2006.
La ESA da un paso adelante en la preparación del Retorno de Muestras de Marte.

Visión artística del módulo de ascenso del MSR despegando de Marte. Crédito: ESA. Pulsa aquí para agrandar.

La ESA da un paso adelante en la preparación del Retorno de Muestras de Marte (MSR), la misión meta para el envío de regreso de muestras del planeta Rojo, con el anuncio de la siguiente fase de actividad industrial.

La actividad de la Fase A2 tocará muchos temas críticos y áreas claves de identificación en las cuales Europa puede participar en esta nave de mando del Programa Aurora.

La búsqueda de evidencia de vida fuera de la Tierra es una de las metas fundamentales de la exploración espacial y ha sido una de las fuerzas de empuje que se encuentran detrás de los esfuerzos para explorar el planeta Marte. Esta investigación, clave para resolver la "gran" pregunta respecto de la vida en el universo, está creciendo en su ritmo y ya está comenzando a proporcionar respuestas. Este también es uno de los retos científicos que encabezan el programa de Exploración Espacial Aurora de la ESA, que fue aprobado en la reunión del Consejo de la ESA al nivel de ministros y que tuvo lugar en Berlín el pasado diciembre.


En la actualidad hay cuatro exploradores en órbita escaneando la superficie de Marte, cada vez con mayor detalle, incluida la Mars Express de Europa, mientras que sobre el mismo planeta rojo hay dos rovers de la NASA a quienes se les debe unir en el 2013 la ExoMars rover de la ESA. La misión ExoMars llevará la exploración y búsqueda de vida a un nuevo nivel, con el juego de instrumentos de detección avanzado y su posibilidad de perforar en la superficie marciana en busca de señales de vida, una primicia en Marte. Estas misiones, aunque proveerán una gran cantidad de datos, están limitadas de alguna manera por el hecho que deben llevar el laboratorio a Marte, enfrentándose a las restricciones de energía, masa y el hecho de realizar operaciones científicas en un ambiente muy austero. Entonces surge la pregunta obvia: ¿Por qué no traer Marte al laboratorio? De ahí, la misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR)

Visión artística del orbitador de la MSR. Crédito: ESA. Pulsa aquí para agrandar.

La misión MSR ha sido reconocida por científicos europeos e internacionales como una de las mayores metas en la exploración del planeta Rojo y representaría un paso gigantesco en el estudio de posible vida allí, teniendo los científicos las posibilidades de usar todos los laboratorios y facilidades aquí en la Tierra. Esta misión también representa un paso crítico hacia la meta final de llevar a cabo una misión humana sobre Marte, ya que involucra la secuencia completa de descenso, maniobras, despegue desde Marte y regreso a la Tierra. Los desarrollos en tecnología necesarios para hacer posible una misión MSR también son comunes, en cierta forma, para las misiones futuras de exploración lunar.

La ESA reconoce la importancia de esta misión dentro del marco del Programa Europeo Aurora y se está embarcando en un estudio de sistemas de doce meses para el MSR. Este trabajo, que es continuación de un primer estudio iniciado en el 2003, preparará el camino para Europa en un papel clave dentro de la misión internacional del MSR. El trabajo anterior de la ESA ya ha definido un punto de partida en una misión MSR de lanzamiento en dos partes.

La primera parte consiste de un orbitador de Marte y una cápsula de regreso a la Tierra, mientras que la segunda lleva al módulo de descenso a la superficie y el vehículo de ascenso de Marte el cual lanzará la muestra a órbita de Marte lista para su regreso a la Tierra. La nueva "Fase A2 MSR de sistemas de estudio", que se realizará por la industria europea en coordinación directa con ESA, se llevará a cabo en dos pasos principales.

El primer paso afrontará las opciones que quedan aún por asesorar y las que van a realizarse en relación al diseño general de la misión. Estas incluyen la opción de que el orbitador "capture" el contenedor de muestras en órbita de Marte, o hacer que el vehículo de ascenso realice una maniobra de atraque. Este intercambio, al igual que mucho del trabajo a desarrollarse en el primer paso, se basará en la experiencia obtenida del desarrollo tecnológico durante las fases iniciales del Programa Aurora.

Programa Aurora - Tierra, Luna, Marte. Crédito: ESA aquí para agrandar.

El perfeccionamiento de la arquitectura de la misión también incluirá interacciones con socios internacionales, a modo de prepararse para cooperaciones futuras sobre la misión MSR. También se hará trabajo adicional para asegurarse del impacto de características tales como la movilidad en la superficie sobre la misión MSR, ejemplo, cual es el costo que conlleva moverse y seleccionar muestras específicas. Una vez refinado el diseño de la misión, se identificarán los pasos del desarrollo para cada una de las capacidades críticas involucradas en la misión.

El segundo paso de la Fase A2 identificará dentro de la capacidad de los pasos de desarrollo, aquellos que pueden lograrse a través de misiones predecesoras. Estas misiones incluirían la demostración de tecnologías críticas asociadas, por ejemplo, con un aterrizaje suave preciso. Como resultado de esto, se preparará una lista de conceptos candidatos de misiones precedentes.


Ambos pasos se efectuarán mediante una interacción cercana con la comunidad científica, en particular a través de talleres científicos que cubran los requerimientos y los objetivos de la misión MSR, pero también los posibles elementos científicos de potenciales misiones precursoras. Los detalles de estos talleres científicos se pondrán a la disposición en un futuro cercano.

A través de la Fase 2 del Sistema de Estudio del MSR, Europa no solo aspira a jugar un papel importante en esta misión especial, sino que también está llevando pro-activamente los pasos necesarios para alcanzar estas metas ambiciosas. Estos pasos ya se han iniciado en el marco del desarrollo de la tecnología actual dentro del Programa Aurora y pueden continuar a través de la posibilidad de misiones intermedias precursoras para demostrar las tecnologías asociadas con el MSR, a la vez que adelantar nuestra comprensión científica de la Luna y Marte.

Los siguientes pasos en la definición de una misión de retorno de muestras de Marte, basándose en los resultados del trabajo de la fase A2, se implementarán dentro del marco del Programa Medular de Exploración que es el elemento dentro del programa Aurora que cubre las actividades para la preparación de exploraciones futuras de la Luna y Marte, ambas por medio de robots y finalmente por medio de humanos.


Artículo de - ESA – Programa de Exploración Aurora -
Aportación de Liberto