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La Sociedad Planetaria Inaugura el primer telescopio óptico del mundo dedicado a SETI.

El 11 de abril 2006, la Sociedad Planetaria dedicó un nuevo telescopio en el Observatorio de Oak Ridge en Massachussets. Este telescopio del último-grito-de-la-moda está diseñado exclusivamente para la búsqueda de señales de luz procedentes de civilizaciones alienígenas.

¡Gracias a todos nuestros Miembros por lograr que esto sea una realidad!

El Telescopio Óptico SETI de la Sociedad Planetaria
Allá arriba de un risco arbolado en Harvard, Massachusetts ha surgido recientemente una estructura de apariencia extraña.

Asemejándose de lejos a un pequeño cobertizo de trabajo, ya de cerca nos revela algunas características poco usuales, incluidas un techo retráctil y una gran ventana lateral con una pantalla deslizable. Mirando dentro es aún más intrigante, ya que allí, atornillado al suelo, nos encontramos con un gran objeto alargado formado de barras de metal y de espejos.

Este extraño objeto, que no se parece a nada, representa uno de los proyectos SETI más ambiciosos jamás realizados: un telescopio óptico dedicado exclusivamente a la búsqueda de vida extraterrestre. El 11 de abril 2006, el telescopio apuntó su espejo gigante al cielo por primera vez y comenzó sistemáticamente a buscar señales de luz de una civilización alienígena.

El nuevo observatorio es uno de los proyectos SETI más grandes que ha patrocinado la Sociedad Planetaria. Desde su fundación, la Sociedad ha sido un paladín de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, patrocinando una amplia variedad de búsquedas, utilizando diferentes enfoques. Muchos de estos – y los más grandes – fueron proyectos de radio SETI como BETA, SERENDIP y, por supuesto, SETI@home. Ahora, después de décadas de escucha, la Sociedad Planetaria ha vuelto sus ojos a los cielos para buscar posibles señales de luz. "Hemos estado escuchando para encontrar posibles alienígenas por décadas", dijo Louis Friedman, Director Ejecutivo de la Planetary Society; "Ya es hora que comencemos a buscar igualmente señales".

De acuerdo con los defensores del SETI óptico, las civilizaciones alienígenas al menos podrán utilizar señales visibles de luz para comunicarse si igualmente son capaces de poder utilizar señales de transmisiones de radio. La luz visible viaja fácilmente por el espacio, sufriendo muy poca interferencia. Un rayo de luz brillante y compacto, como es un láser, puede ser diez veces más brillante que el Sol y ser fácilmente observable desde enormes distancias. A diferencia de las ondas de radio, las señales de luz de rayos láser son también unidireccionales, haciendo con esto posible la determinación de su punto de origen con una gran precisión, y – debido a sus frecuencias más altas – pueden usarse para enviar enormes cantidades de información. Por ultimo, hay una consideración práctica: el radio SETI requiere de servicios grandes y caros; un proyecto óptico SETI es más simple y más barato.

"Este nuevo aparato de búsqueda realiza 10 mil billones de mediciones por segundo y amplía por 100 000 la cobertura celeste de nuestras búsquedas ópticas previas” - Paul Horowitz..

Pero para comenzar a recibir señales de luz de una civilización alienígena, deben de reunirse dos condiciones con anterioridad: Ellos deberán de estar apuntando su rayo hacia nosotros y nosotros debemos de estarlo buscando. No podemos decir, por supuesto, que es lo que harán los alienígenas; pero con este nuevo telescopio SETI óptico, nosotros estaremos mirando.

Armado con una beca de la Sociedad Planetaria, el físico de Harvard Paul Horowitz y su equipo, construyeron un telescopio totalmente nuevo allá en el Observatorio de Oak Ridge en Harvard, Massachusetts. El nuevo telescopio óptico ha comenzado ya su exploración de todo el cielo de manera continua en busca de señales de alienígenas. Muy apropiadamente ha sido nombrado en honor a la Sociedad Planetaria. Con su espejo primario de 72", no solamente es el telescopio más grande de Norte América dedicado al SETI; sino que también es el telescopio óptico más grande en los Estados Unidos al este de Mississippi.

La estructura y el telescopio han estado ya en su lugar desde el 2003, y el sistema electrónico y los procesadores de alta velocidad fueron llevados en el 2005 y a principios del 2006. El último componente en ser instalado fue la cámara hecha a medida de 68 kilos, la cual es capaz de hacer un escaneo de los cielos y grabar aún las señales más breves de luz.

"La inauguración de este telescopio representa uno de esos extraños momentos en el campo de las aspiraciones científicas cuando se realiza un gran paso adelante", dijo el Director de Proyectos de la Sociedad Planetaria, Bruce Betts. "Enviar señales de láser a través del cosmos sería una manera muy lógica para que los E.T.’s lo hicieran, pero hasta el momento nosotros no hemos estado equipados para recibir semejante señal".

Detalles Ópticos del nuevo telescopio SETI

El nuevo telescopio óptico SETI es un reflector de 1,8 metros (72")
Los telescopios reflectores usan un espejo capaz de capturar la luz, mientras que los refractores usan un lente. Construido alrededor de un espejo circular con un diámetro de 1,8 metros, el nuevo telescopio ¡es el más grande al este del Mississippi!

El espejo del telescopio tiene una curvatura esférica en vez de parabólica.
Los espejos de la mayoría de los telescopios tienen curvaturas parabólicas, porque la curvatura esférica hace que las imágenes cerca de los bordes del campo visual se vean borrosas. Como el telescopio óptico SETI no será usado para tomar fotos bonitas sino para detectar flashes de luz, esto no importa. Horowitz y su equipo por lo tanto, optaron por el diseño esférico, más simple y el más barato también.

La curvatura del espejo es f/2,5.
Esto significa que la proporción de la longitud focal del espejo (4,4 m) en relación a su diámetro (1,8 m) es 2,5.

Para procesar los datos del telescopio, el estudiante graduado Andrew Howard tuvo que desarrollar un nuevo chip electrónico desde cero.

Los chips comerciales disponibles carecían de la combinación de características necesarias para un SETI óptico de todo-el-cielo. Los requisitos incluían digitalización rápida y precisa, procesamiento de datos en tiempo real, cambio de señal rápido y paralelismo de datos para alojar todas las señales producidas por los 1024 píxeles de la cámara. Sin experiencia previa alguna en diseño de chips, Andrew diseñó con éxito un chip denominado "PulseNet" que cubre todos los requisitos del telescopio óptico SETI. Treinta y dos "PulseNets" desde el núcleo de cómputo de la cámara del telescopio.

Espejo primario del Telescopio Óptico SETI de la Sociedad Planetaria en Oak Ridge, Massachusetts. El estudiante graduado Jason Gallicchio se ve reflejado en el espejo primario de 1.8 metros. Creado el 16 de febrero 2002. Crédito: Paul Horowitz Pulsa aquí para agrandar.

¡Cada chip “PulseNet” contiene un cuarto de millón de transistores!

La cámara hecha a medida del telescopio pesará 90 kilos
La cámara contiene 16 pantallas foto-multiplicadoras pixeladas (PMT's), 32 chips PulseNet, 12 micro-controladores, 1 placa maestra y 8 placas más pequeñas.

Los detectores de PMT son extremadamente rápidos
Los CCD's más comunes usados en la mayoría de las cámaras no son lo suficientemente rápidos para detectar los destellos breves de luz que estará buscando el telescopio óptico SETI.

La superficie de cada PMT está dividida en 64 píxeles
Esto hace que sean un total de 1024 píxeles en la cámara, cada uno funcionando como un fotodetector independiente. Cuándo el telescopio está en operación, la cámara ¡procesará 3,5 terabits de datos cada segundo! Para darnos una idea de lo que esto significa, es comparable grosso modo a escanear el contenido de todos los libros que hay imprimiéndose, cada segundo.



Artículo de - Planetary Society -
Aportación de Liberto