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El trasbordador espacial Atlantis permanecerá en el espacio al menos un día más para que la NASA pueda investigar la naturaleza de dos objetos vistos el martes flotando cerca del orbitador y también debido al mal pronóstico del tiempo para su zona de ater

• 19:00; 19 de septiembre de 2006
• Servicio de noticias de NewScientist.com
• Kelly Young

La vuelta a casa del Atlantis estaba prevista para la mañana del miércoles. Ahora, su primera oportunidad de aterrizaje no será antes de las 06:22 EDT (10:22 GMT) del jueves.

A las 02:45 EDT (06:45 GMT) del martes, los controladores de tierra utilizando para observaciones rutinarias de la Tierra la cámara de la cubierta de carga de la nave, vieron un objeto flotando a lado del orbitador. Véase una película .wmp del misterioso resto a lado del trasbordador.

Esto ocurrió poco después de que el sistema de control de reacción del orbitador hiciera una prueba estándar de encendido y de que los sistemas de control de vuelo fueran probados en preparación para el aterrizaje.

Posteriormente la tripulación notificó la observación de un segundo objeto alejándose del Atlantis a las 12:00 EDT (16:00 GMT).

"No estamos bromeando con esto", radió el comandante Brent Jett a tierra. "Dan (Burbank) estaba en la ventana 1... Ha visto un objeto flotando cerca. Es bastante pequeño.

Jett ha estimado que iba moviéndose a uno o dos pies por segundo (alrededor de medio metro por segundo). Ambos objetos se están moviendo en la misma orbita que el trasbordador, por lo que los directores de la NASA saben que tienen que haber venido del propio orbitador.

Bien agitado

El director del programa de transbordadores Wayne Hale dice que sospecha que el primer objeto puede haberse desprendido por agitación cuando el Atlantis estaba probando sus reactores y sus sistemas de control de vuelo para el aterrizaje. Las tripulaciones anteriores habían dicho que estas pruebas podían sonar como un mortero intentando disparar.

Los astronautas del transbordador permanecerán en el espacio hasta el sábado si es necesario (Imágen de NASA TV)

"De ahí la sospecha de que esto es algo que ha ocurrido durante el chequeo del sistema de control de vuelo, porque ello agita al vehículo considerablemente", dice Hale.

La NASA planificó la inspección de la cubierta de carga con cámaras en el codo del brazo robótico del trasbordador el martes. Esperaban buscar algo que pudiera haberse extraviado, tal como herramientas para el paseo espacial o mantas térmicas.

Sin embargo los controladores de tierra no saben el tamaño, la masa o la distancia del primer objeto avistado, por lo que no puede imaginar de donde puede haber salido del orbitador. "El misterio de lo que era probablemente permanecerá siempre", apunta Hale.

Vibraciones misteriosas

Los objetos podrían ser algo que no afectaría a la seguridad del trasbordador, como hielo o masilla de relleno de huecos que se haya desprendido del escudo térmico del orbitador. O más seriamente, podrían ser una parte importante del escudo.

La NASA dice que puede haber detectado uno o ambos misteriosos objetos siendo sacudidos del orbitador o golpeando las alas de la nave durante la noche del lunes. Esto es porque en ese momento los acelerómetros que miden vibraciones en el borde de ataque de las alas registraron ocho posibles impactos en el ala derecha en un periodo de dos minutos. Los acelerómetros se añadieron tras el desastre del Columbia en 2003 para medir impactos de espuma de aislamiento o de hielo durante el lanzamiento.

"Por ahora, no estamos valorando ni positiva ni negativamente las vibraciones", dice Hale. "Sólo es un fragmento de información".

El lunes, durante el día, antes de que los acelerómetros detectaran las vibraciones, la tripulación utilizó el brazo robótico del trasbordador y una extensión grúa para buscar daños por basura espacial o micrometeoritos en el escudo térmico No detectaron que faltara nada.

Habitáculos apretados

El miércoles, se requerirá de nuevo a los astronautas del Atlantis que utilicen el brazo robótico para inspeccionar el escudo térmico del orbitador, incluyendo el ala derecha, por algo que haya podido desprenderse.

Los operadores de la NASA dicen que en la Atlantis tienen suficientes suministros para posponer el aterrizaje hasta el sábado si fuera necesario.

Si hay un problema serio con el escudo, la NASA tiene dos días para decidir si quieren que la Atlantis se reacople con la Estación Espacial Internacional (ISS). Atlantis partió desde el puesto de avanzada el domingo.

Esto puede apretar los cuartos en la ISS, que está esperando recibir otro grupo de tres visitantes el miércoles cuando la nave rusa Soyuz llegue con una nueva tripulación y la turista espacial Anousheh Ansari.

Los astronautas del trasbordador podrían también realizar un paseo espacial para inspeccionar o reparar cualquier daño en el escudo térmico. El trasbordador lleva cuatro herramientas diferentes para reparar este escudo. Esto es también producto de las mejoras de seguridad post-Columbia.

"Es una marca de la nueva cultura del programa de trasbordadores", dice Hale. "No lo hemos apartado a un lado. Estamos tomándonoslo muy en serio".

La posibilidad de tormentas y fuertes vientos en la zona del aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida también ha contribuido a la decisión de retrasar un día el aterrizaje.

Enlaces
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• Centro Espacial Kennedy

Traducido por David Martínez Herrera para