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Continuamos traduciendo cinco preguntas más que los lectores de la web del NAI dirigen a David Morrison. Sus respuestas, como siempre, interesantísimas.

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
CIENCIAS PLANETARIAS Y ASTRONOMÍA

Pregunta: ¿Cual es la composición de la atmósfera en el planeta Mercurio?

Respuesta: Mercurio es demasiado pequeño como para mantener una atmósfera tal y como se entiende normalmente. Hay una pequeña cantidad de gases (incluyendo sodio), pero están presentes de forma transitoria, no permanente.


David Morrison
Científico Jefe del NAI
03 de enero de 2005

Original en inglés


Pregunta: Que yo sepa, la fuente de energía más fuerte que los humanos han encontrado es la energía nuclear. Puesto que hemos usado la energía nuclear para producir electricidad, y en submarinos, satélites y misiles (que espero nunca utilicemos), ¿porqué no la usamos para el Space Shuttle?

Respuesta: Hay diferentes tipos de energía nuclear. Los explosivos nucleares (bombas atómicas y de hidrógeno) no son útiles como fuentes controladas de energía, aunque ciertamente constituyen la carga de muchos misiles militares. Los reactores nucleares producen grandes cantidades de energía mediante reacciones de fisión controladas, y son usados para generar electricidad en las centrales nucleares y para impulsar submarinos y algunos grandes buques. Se han usado pequeños reactores nucleares en el espacio para generar electricidad en algunas naves militares, como por ejemplo las que van equipadas con radares de gran potencia. Sin embargo, para producir las pequeñas cantidades de electricidad que necesitan las naves científicas robóticas, como Galileo o Cassini, enviadas en largas misiones a los confines del Sistema Solar, se han usado sistemas termo-eléctricos que son todavía más pequeños y no incluyen reactores nucleares. Tampoco se han construido ni probado cohetes nucleares, por lo que la energía nuclear no es apropiada para cubrir las necesidades energéticas principales de la lanzadera, que vienen mayoritariamente de sus grandes propulsores. Para satisfacer la modesta demanda eléctrica del Shuttle basta con utilizar pilas convencionales, basadas en energía química, que son más baratas y seguras que los rectores nucleares.


David Morrison
Científico Jefe del NAI
25 de enero de 2005

Original en inglés


Pregunta: Me gustaría saber cuantos planetas hay en nuestro Universo, aparte de los 9 conocidos. ¿Puede también decirme cuantos otros universos existen? Gracias por su tiempo.

Respuesta: De momento se conocen alrededor de 150 planetas, 9 en nuestro Sistema Solar y el resto alrededor de otras estrellas. No puedo decirte cuantos planetas desconocidos existen, pero podemos hacer una estimación, basándonos en el hecho de que alrededor del 20 por ciento de las estrellas parecidas al Sol parecen tener sistemas planetarios. En nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay alrededor de 100 mil millones de estrellas parecidas al Sol (10¹¹). Si el 20 por ciento de ellas tienen sistemas planetarios con una media de 5 planetas cada una, entonces habría 100 mil millones de planetas en nuestra galaxia (10¹¹). Y puesto que hay miles de millones de galaxias (>10⁹), el resultado final es que habría más de 100 millones de billones de planetas en el Universo (>10²⁰). Respecto a tu segunda pregunta, no tenemos ninguna evidencia de que haya otros universos y parece poco probable que pudiéramos descubrirlos incluso si existieran.


David Morrison
Científico Jefe del NAI
25 de enero de 2005

Original en inglés

Nota del Traductor:Plutón dejó de pertenecer a la categoría de planetas 'clásicos' el 24 de agosto de 2006, tras una serie de debates en la XXVI Asamblea General la Unión Astronómica Internacional. Ahora, Plutón es el prototipo de una categoría de planetas denominados 'plutonianos', que se caracterizan por ser de menor tamaño que Mercurio (planetas enanos) y por tener órbitas más allá de Neptuno (objetos trans-Neptunianos, TNOs), típicamente excéntricas e inclinadas, que sugieren un origen distinto al de los otros planetas del Sistema Solar (http://www.iau2006.org/mirror/www.iau.org/iau0603/index.html).


Pregunta: Si Europa, la luna de Júpiter, tiene tanto metano, ¿por qué no explota (por ejemplo si un cometa, o algo ardiendo, cae sobre ella)?

Respuesta: Me cuesta un poco entender tu pregunta. (1) No sé de ninguna evidencia respecto a que Europa tenga mucho metano en la atmósfera o bajo la superficie. (2) Un cometa no es un cuerpo en llamas; de hecho los cometas están muy fríos y están compuestos principalmente de varios tipos de hielo. (3) Para que el metano o algún compuesto parecido explote o arda debe de haber mucho oxígeno, y hay muy poco oxígeno tanto en Europa como en los cometas.


David Morrison
Científico Jefe del NAI
7 de febrero de 2005

Original en inglés


Pregunta: ¿Cómo estaban los planetas alineados el 3 de julio de 1972?

Respuesta: Los planetas no estuvieron realmente alineados durante el verano de 1972, al menos en el sentido estricto de la palabra. Los planetas nunca aparecieron cerca en el cielo. Lo que ocurrió es que, durante unas semanas, todos los planetas estuvieron en el mismo cuarto o cuadrante del cielo, visto desde la Tierra. Este 'alineamiento' es bastante raro, y no ocurre más de una vez cada varias décadas. No hay nada misterioso en ello, en cualquier caso: es simplemente una consecuencia natural de las órbitas de los planetas alrededor del Sol. Si estás interesado en más detalles, por ejemplo en gráficas con las posiciones aparentes de los planetas, puedes echarle un vistazo a varios artículos que aparecieron en ese tiempo en las revistas Sky & Telescope y Astronomy.


David Morrison
Científico Jefe del NAI
7 de febrero de 2005

Original en inglés

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Traducido por Manuel J. Gómez para

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