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Se ha encontrado un asteroide cercano a la Tierra que está formado por dos partes multicolores que bailan una alrededor de la otra como si fuesen la Tierra y la Luna pero en miniatura.

En mayo del 2001, el asteroide 1999 KW4 pasó a una distancia de unos 4,8 millones de kilómetros (3 millones de millas) de la Tierra. Los astrónomos recorrieron las ondas de radar por sobre la superficie del asteroide y mediante la medición de la fuerza y el tiempo de respuesta en el retorno de las señales, fueron capaces de calcular muchas de sus propiedades físicas.

Las imágenes del radar muestran que Alfa, el componente mayor de KW4, tiene unos 1600 metros de ancho (1 milla) y esencialmente es una pila de escombros mantenida unida por la gravedad; teniendo alrededor del 50% como espacio vacío.

La pieza más pequeña, Beta, mide aproximadamente una cuarta parte del tamaño de Alfa y es alargada como un cacahuete. Beta orbita a Alfa cada 17 horas desde una distancia de 2 kilómetros y medio (1,5 millas).

"Están tan juntas, que cuando una gira afecta los movimientos de la otra", dijo uno de los miembros de dicho estudio en la Universidad de Michigan.

Cercanos a la velocidad de ruptura

Los hallazgos, detallados en la edición del 13 de octubre de la revista Science, también revelan que Alfa está girando muy cerca de su punto de ruptura. Realiza una vuelta completa una vez cada tres horas; si girase más rápido, el material en su ecuador sería lanzado hacia el espacio, dicen los investigadores.

Imágenes fijas de una simulación por ordenador de los movimientos del asteroide cercano a la Tierra de dos piezas, 1999 KW4. Los científicos hicieron una cartografía del asteroide en el 2001 utilizando radar. Crédito: E.M. DeJong, S. Suzuki, y S.J. Ostro en JPL, y D.J. Scheeres y E.G. Fahnestock de la Univ. de Michigan

Al igual que con las estrellas binarias, los científicos fueron capaces de calcular las propiedades de KW4 (ver la imagen) desde una distancia calculada en la forma como se ven afectadas por la gravedad cada una de sus partes por separado.

Para obtener la misma clase de información detallada de un solo cuerpo de asteroide, una nave espacial hubiera tenido que observarla desde una órbita cercana. La nave espacial de la NASA, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) Shoemaker fue precisamente lo que hizo con el asteroide 433 Eros en 2001, al igual que lo hizo la nave japonesa Hayabusa con el Itokawa el pasado invierno.

Parte de la información recabada de KW4 podría aplicarse a otros asteroides, dijo Eugene Fahnestock, uno de los miembros del estudio en la Universidad de Michigan quien ayudó a realizar las simulaciones de los movimientos de KW4 según los datos del radar.

"Una gran parte de las cosas que podemos decir, servirán para nuestra comprensión general de la estructura interna de todos los asteroides, no sólo de asteroides binarios", le dijo Fahnestock a SPACE.com.

Impulsado por la luz solar

Los científicos piensan que las dos piezas del KW4 pertenecieron en algún tiempo anterior a un asteroide mayor que se partió durante su paso cercano y peligroso por lo Tierra.

Otra posibilidad es que la luz solar brillante sobre el asteroide precursor le ocasionó que girase tan rápido que se partió en dos. Debido a sus formas irregulares, los asteroides pueden actuar algunas veces como velas solares, capturando la luz solar de la misma manera que los veleros capturan el viento.

KW4 está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso debido a que se aproxima relativamente cerca de la Tierra comparado con otros asteroides. Sin embargo, las últimas observaciones muestran que no existe posibilidad de que KW4 pueda llegar a chocar con la Tierra al menos dentro de los próximos 1000 años, dice Scheeres.





Artículo de -Space.com - Ker Than
Aportación de Liberto