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Cinco respuestas más a cargo del eminente astrobiólogo David Morrison. Ya quedan pocas... disfrutadlas.

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
CIENCIAS PLANETARIAS Y ASTRONOMÍA

Pregunta: Un amigo discutía conmigo, afirmando que la constelación del Octante (Octans) tiene 16 estrellas, y que las estrellas aparecen en pares a lo largo de la constelación. ¿Cuántas estrellas tiene la constelación del Octante?, y ¿hay alguna página web que ofrezca información detallada?

Respuesta: Una constelación es una región del cielo, no un grupo determinado de estrellas. Hay millones de estrellas en la constelación del Octante, pero por supuesto se necesita un telescopio para ver la mayor parte de ellas. En lo que concierne a las estrellas más brillantes, hay muy pocas; esta es una de las constelaciones menos llamativas. Su fama reside principalmente en que contiene el Polo Sur Celeste, aunque no hay una estrella del polo sur como la Estrella Polar (Polaris) en el norte. Para más información acerca de esta y otras constelaciones, visita:
http://www.dibonsmith.com/oct_con.htm


David Morrison
Científico jefe del NAI
14 de febrero de 2006

Original en inglés


Pregunta: ¿Hay algún plan previsto para evitar que un asteroide golpee la Tierra? Sé que algunas películas han tratado este tema pero, ¿qué haríamos? ¿Es posible aterrizar en un asteroide y volarlo en pedazos, o un ataque con armas nucleares en el espacio profundo sólo empeoraría la situación?

Respuesta: No hay ningún plan previsto, pero se trata de un asunto sobre el cual hemos reflexionado mucho recientemente. Los asteroides son muy diversos en cuanto a sus tamaños, composiciones y órbitas, así que es poco probable que un plan “de talla única” pudiera funcionar. La clave en cualquier caso es estar sobre aviso con décadas de antelación, y por ello la máxima atención se está dirigiendo a la Búsqueda de Protección Espacial, con el fin de localizar los asteroides cercanos a la Tierra y calcular sus órbitas con precisión. En general, tenemos la tecnología suficiente como para defendernos contra asteroides pequeños, de entre 100 y 200 metros de diámetro, usando alguna combinación de cohetes de bajo impulso para alterar su órbita, proyectiles cinéticos o explosivos nucleares, pero los detalles no se han estudiado aún. Por supuesto, sería más difícil protegerse contra los asteroides de mayor tamaño. Volar el asteroide en pedazos sería una solución aceptable siempre y cuando la ruptura se produjera lejos de la Tierra, de modo que los fragmentos pudieran dispersarse; no como sucede en las películas de Hollywood, en las que todo se lleva a cabo en el último minuto. Puedes conseguir mucha más información sobre todos estos temas en las páginas web de la NASA que tratan del riesgo de impactos y enlaces asociados, en:
http://impact.arc.nasa.gov


David Morrison
Científico jefe del NAI
07 de marzo de 2006

Original en inglés


Pregunta: Tengo curiosidad por saber el efecto que tendría el impacto de un asteroide como el que mató a los dinosaurios sobre la órbita de la Tierra.

Respuesta: Un impacto como aquel, de un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de longitud, tendría un efecto imperceptible sobre la órbita de la Tierra. Parte de lo que hace tan interesante la historia de los impactos y las extinciones es que un impacto “pequeño” a escala geofísica o astronómica, incapaz de alterar la órbita, inclinación o campo magnético del planeta, puede sin embargo provocar una catástrofe medioambiental y generar extinciones masivas.


David Morrison
Científico jefe del NAI
15 de marzo de 2006

Original en inglés


Pregunta: Cuando ponemos un objeto en órbita en torno a la Tierra, ¿es cierto que periódicamente debemos realizar pequeños ajustes a su trayectoria, o de lo contrario se perdería en el espacio o se estrellaría contra la Tierra? Me resulta asombroso pensar cómo todos los planetas y sus lunas reciben impactos de grandes cuerpos, los cuales deberían alterar sus órbitas aunque fuera mínimamente, si bien con el transcurso de los eones ello debería hacer que se perdieran en el espacio o se estrellaran, ¿no?

Respuesta: Nos vemos obligados a realizar ajustes en la órbita de los satélites artificiales que rodean la Tierra, principalmente para compensar el pequeño efecto de frenado atmosférico, el cual está presente incluso a muy gran altitud. Este frenado sería eventualmente capaz de devolver el objeto a la superficie terrestre. Sin embargo, no hay posibilidad de que el satélite escape al espacio desde la órbita de la Tierra. Las salidas de órbita ocurren tan sólo en torno a objetos pequeños y de muy baja gravedad, tales como asteroides o cometas. El minúsculo cambio en la órbita que resulta de un impacto es imperceptible para un planeta tan grande como la Tierra, y sólo deviene importante para objetos muy pequeños.


David Morrison
Científico jefe del NAI
23 de marzo de 2006

Original en inglés


Pregunta: ¿Qué sabemos acerca del casquete de hielo polar de Marte? ¿Es una delgada capa de hielo carbónico y de agua, condensada a partir de la atmósfera, o se trata de los restos de un volumen de agua mucho mayor, que pudieran ser examinados en busca de signos de vida antigua?

Respuesta: Los dos casquetes polares de Marte son diferentes. Ambos contienen un núcleo de hielo de agua de un kilómetro de grosor o más, el cual se ve incrementado durante el invierno con escarcha o nieve carbónica, la cual se acumula para formar un casquete estacional mucho más extenso. Con la actual inclinación del eje de rotación de Marte, un casquete retiene un núcleo de hielo carbónico durante todo el año, mientras que el otro sólo presenta el núcleo de hielo de agua durante el verano. Dado que la inclinación del eje de rotación va cambiando lentamente, el papel de cada casquete polar varía, y en ciertas condiciones uno de los casquetes de hielo desaparecerá totalmente en verano. Ambos casquetes podrían, no obstante, estar en contacto con el hielo y el agua que se cree podrían existir bajo la superficie de Marte en latitudes elevadas.


David Morrison
Científico jefe del NAI
24 de abril de 2006

Original en inglés

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Traducido por Carlos M. Luque para

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