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LA NASA anunció hoy que enviará una misión final de servicio y mejora para el Telescopio Espacial Hubble.

Hoy, 31 de octubre, en el Centro Goddard de Vuelo Espacial, Greenbelt, Maryland, Michael Griffin, Administrador de la NASA, decidió que el valor científico de este instrumento bien valía la pena de gastos (y riesgos) adicionales, y pronunció las palabras que todos los científicos y amantes de la astronomía esperaban oír.

“Agregaremos una misión de servicio para el Telescopio Espacial Hubble en el manifiesto del transbordador, antes de que el mismo sea pasado a retiro”, dijo Griffin, en medio de los aplausos de todos los presentes y de la alegría de muchísimos admiradores del Hubble y de sus fotografías en todo el mundo.

Telescopio Espacial Hubble.© NASA / ESA

La Misión de Servicio del Hubble No. 4 (SM4) será realizada por el transbordador Discovery en mayo de 2008. A bordo estarán el comandante Scott Altman, el piloto Greg C. Johnson, la operadora del brazo robot Megan McArthur y los caminantes espaciales John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel y Mike Good.

La misión Hubble será el único destino del transbordador aparte de sus vuelos a la Estación Espacial Internacional (ISS). En total, 16 vuelos más del transbordador serán destinados al servicio y terminación de la ISS, antes de que (hacia 2010) todos los transbordadores sean retirados.

En todos esos vuelos, si las inspecciones de los escudos de calor llegan a revelar algún daño significativo, la tripulación esperará en la ISS hasta que otro transbordador viaje hasta allí y los traiga de regreso.

Pero en la misión de servicio del Hubble, este resguardo no estará a disposición de los astronautas, ya que las diferencias en las órbitas del telescopio espacial y de la estación harían que se necesitara mucho combustible para llegar de una a la otra, más del que lleva el transbordador.

Desde el desastre del Columbia, los escudos de calor del transbordador son revisados utilizando el brazo robot. En caso de que se encuentre algún daño, los tripulantes harán una o varias caminatas espaciales, para intentar repararlo utilizando los nuevos métodos que se han diseñado y probado últimamente.

Para la eventualidad de que algo así llegara a suceder en la misión de servicio del Hubble, y si la reparación en vuelo fuera imposible, la NASA ha preparado otro resguardo. A bordo habrá provisiones para unos 25 días, mientras se lanza un vuelo de rescate. A esos efectos, habrá otro transbordador en la otra plataforma de lanzamiento de transbordadores en el Centro Espacial Kennedy en La Florida. Este segundo vehículo se acercaría al Discovery y por medio de un cable de conexión recogería en su seno a la tripulación del transbordador dañado.

Con esta nueva misión, la vida del Hubble podría extenderse al menos hasta 2013, y con los giróscopos reparados, las baterías reemplazadas, y los nuevos instrumentos que se añadirán, podrá hacer incluso un mejor trabajo que el realizado hasta la fecha.

Incluso, existe la posibilidad de un período de co-existencia con el Telescopio Espacial James Webb. De esa forma, aunque quizás por un corto lapso, podríamos tener una casi increíble capacidad de observar desde el espacio y al mismo tiempo, con instrumentos realmente poderosísimos, todo el rango de longitudes de onda desde el ultravioleta hasta el infrarrojo lejano.

Redactado para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán
Octubre 31, 2006

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