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Las muestras obtenidas por la nave Stardust en su sobrevuelo al cometa Wild 2 confirman aún más la relación sospechada por los científicos entre estos objetos del sistema solar y la aparición de la vida sobre la Tierra.

Un investigador examina una placa de aerogel bajo un microscopio estéreo© NASA/JPL/Berkeley

De la misma forma en que los juegos de pequeños ladrillos de plástico pueden ser utilizados para fabricar casi cualquier cosa, desde modelos del transbordador espacial hasta la Estatua de la Libertad, los cometas lucen vez más como uno de los juegos de herramientas de la naturaleza para la creación de vida. Estos trozos de hielo y polvo que vagan por nuestro sistema solar parecen estar llenos de moléculas orgánicas que son los bloques constitutivos de la vida.

El descubrimiento de dos tipos de moléculas orgánicas ricas en nitrógeno en el cometa Wild 2 es el último agregado al conjunto de trozos y piezas útiles para el origen de la vida que se ha encontrado en los cometas.

Estos descubrimientos fueron realizados por el Equipo Preliminar Examinador de la Stardust, un grupo de científicos que han estado estudiando las muestras recogidas y traídas a la Tierra desde el cometa Wild 2 por la nave Stardust de la NASA, en enero de 2006.

“Estos resultados demuestran que los cometas debieron haber traído a la joven Tierra compuestos orgánicos ricos en nitrógeno, donde quedaron disponibles para el origen de la vida”, dijo Scott Sandford del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffet Field, California.

“Este descubrimiento prueba que el menú de compuestos disponibles para el origen de la vida era mucho más rico de lo que se suponía previamente”, dijo Jason Dworkin del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

“Las dos moléculas que descubrimos en el cometa Wild 2, metilamina y etilamina, proporcionan una fuente de nitrógeno fijo, una materia prima que pudo haber sido poco común en la antigua Tierra. La fijación del nitrógeno es la conversión del muy estable gas nitrógeno (N2) de nuestra atmósfera en una forma biológicamente utilizable, como los aminos o los nitratos, los mismos compuestos que encontramos en los fertilizantes.

Las enzimas que fijan el nitrógeno parecen ser muy antiguas, de modo que encontrar una fuente de nitrógeno fijo habría sido un reto temprano para la vida en la época en que se originó. Determinamos que al menos un tipo de cometa habría proporcionado cantidades suficientes de nitrógeno fijo estable en la forma de metilamina y etilamina”, agregó Dworkin.

Los investigadores del centro Goddard de la NASA, Jason Dworkin (izquierda) y Daniel Glavin (derecha), examinan aerogel de la misión Stardust© NASA/Goddard

Esta es la primera vez que estas moléculas son detectadas en cometas. Cuando la nave Stardust atravesó la cola del cometa a casi 21 000 kilómetros por hora, un conjunto de placas de aerogel montadas sobre un brazo atrapó polvo y gas del cometa. Denominado a menudo como “humo congelado”, el aerogel es el sólido menos denso del mundo. Esa baja densidad le permite frenar y capturar partículas de polvo del cometa sin vaporizarlas.

Aunque el objetivo de la misión era traer de regreso a la Tierra muestras del polvo del cometa, los investigadores buscaron moléculas orgánicas que estaban insertas en el propio aerogel, más que en los gránulos de polvo atrapados. “Descubrimos que el aerogel actuaba como una esponja, absorbiendo gases orgánicos provenientes del núcleo del cometa”, dijo Daniel Glavin de NASA Goddard.

“Y de la misma forma en que apretamos una esponja para quitarle el agua, extrajimos todo lo que queríamos (los compuestos orgánicos solubles en agua) hirviendo muestras del aerogel en agua ultra-pura”, agregó Glavin. El equipo analizó el extracto acuoso de aerogel con un espectrómetro de masa cromatográfico líquido para identificar las moléculas orgánicas.

Como la Tierra bulle de vida, el equipo debió descartar la contaminación proveniente de nuestro planeta antes de poder decir que las moléculas probablemente venían del cometa. Glavin y Dworkin analizaron docenas de aerogeles “pre-vuelo” que no habían viajado en la Stardust a los efectos de conocer los niveles orgánicos de fondo que se encontraban dentro del aerogel.

Vista cercana del aerogel de la Stardust© NASA/JPL/Berkeley

El equipo descubrió altos niveles tanto de metilamina como de etilamina en el aerogel que estuvo expuesto al cometa Wild 2. Si bien habían encontrado pequeñas cantidades de metilamina y trazas de etilamina en el aerogel “pre-vuelo”, la cantidad total en ese aerogel era más de cien veces menor. A la vez, las cantidades relativas de las dos moléculas eran muy diferentes a las encontradas en el aerogel expuesto al cometa. Las cantidades diferentes, totales y relativas, convencieron al equipo de que la mayor parte de los dos compuestos químicos en la muestra de la Stardust provenía del cometa.

Sin embargo, ya que la Stardust viajó por el espacio durante más de siete años, el equipo tenía que estar seguro de que los dos compuestos no habían sido simplemente recogidos por la nave mientras se dirigía al Wild 2. Por otro lado, como en el espacio la presión es muy baja, la nave puede liberar gas o materiales volátiles adquiridos durante su fabricación en la Tierra. Esta “desgasificación” podría haber contaminado también al aerogel.

Para revelar los niveles de contaminación de esas dos fuentes, el equipo de la Stardust incluyó una pieza especial de aerogel denominada “placa testigo” en la nave. Esta pieza de aerogel estaba localizada detrás de un escudo para polvo que protegía a la nave de las colisiones a alta velocidad con partículas del cometa. Pero el aerogel testigo estuvo expuesto a todo lo demás que encontró la Stardust, incluyendo el proceso de fabricación, el envío, el lanzamiento, la desgasificación de la nave, y la re-entrada a la Tierra.

“Cuando analizamos una muestra de la placa testigo, no detectamos ni metilamina ni etilamina, de modo que no creemos que la Stardust haya sido contaminada con estos dos compuestos químicos en su viaje a Wild 2”, dijo Glavin.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, gerencia la misión Stardust para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. El Dr. Peter Tsou de JPL es investigador principal ayudante y co-autor de siete artículos sobre los hallazgos iniciales de la misión que aparecieron en el número del 15 de diciembre de Science Express, la edición on-line de la revista Science.


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Traducido para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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Web Site: JPL News
Artículo: “Comets As Toolkits For Jump-Starting Life”
Fecha: Diciembre 14, 2006

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