Astroseti.org

¿Cuál fue la causa de la creación de la inverosímil Nebulosa de la Hormiga?


Un viejo misterio, de una antigüedad de cuarenta años, acaba de ser desvelado. El autor de esta atormentada escultura sería. . . . ¿un poco de polvo?.

Cuando la nebulosa planetaria Ant Nebula (Nebulosa de la hormiga) fue descubierta hacia finales de los años 60, su extravagante forma la hizo ser apodada "la cámara de los Horrores". ¿Pero qué procesos pudieron acabar en esta extraña estructura compuesta de tres pares de lóbulos imbricados y rodeados de un derrame en forma de anillo, y encerrada entre excreciones que evocaban las patas de un insecto improbable y galáctico?.

Ant Nebula en todo su esplendor, vista por el telescopio espacial Hubble

Responder a esta cuestión no es sencillo. Porque si bien Ant Nebula, situada a 5 000 años de luz de la Tierra, es uno de los objetos más espectaculares del cielo, ningún indicio visible dejaba divisar hasta ahora el fenómeno que la había esculpido así. Ni tan sólo los telescopios gigantescos de más de 8 metros de diámetro de los que dispone la ciencia hoy día, no revelaban nada excepto un núcleo luminoso y una estrella central, tan luminosa como 10 000 soles y cuya temperatura de superficie alcanza los 35 000° C.

Ahora bien, todas las nebulosas planetarias, cuyo nombre evoca su forma generalmente esférica, encuentran su origen en una estrella central, y Ant Nebula no escapa a esta regla. ¿Pero cómo un objeto esférico puede dar origen a un objeto tan tortuoso?

Acoplando dos de los instrumentos de 8,20 metros del VLTI (Interferómetro del Telescopio Muy Grande) de ESO, y creando así un colector de luz mucho más poderoso y con un poder separador ampliamente superior, los astrónomos detectaron por fin en el seno de la nebulosa un disco de materia del que sospecharon enseguida que debía haber participado, por lo menos, en la gestación de la nebulosa.

Muy achatado, éste se presenta de perfil y su eje principal es perfectamente perpendicular al eje de los lóbulos bipolares. Su diámetro equivale sensiblemente a nueve veces la distancia que separa la Tierra del Sol, 9 UA (Unidades Astronómicas), o sea 6 milisegundos de arco, lo que significa buscar sobre la Luna, un edificio de dos pisos.

Izquierda: El disco de polvo puesto en evidencia por medio del interferómetro infrarrojo del VLTI. El eje principal es perpendicular al eje de los lóbulos bipolares de la nebulosa.

Admitir que este disco puede ser el origen de una estructura tan irregular como Ant Nebula podría resolver el enigma de su formación asimétrica. Desgraciadamente, la masa total del polvo almacenado en el disco no parece sobrepasar la cienmilésima parte de la de nuestro Sol, y se revela alrededor de cien veces menos importante que la masa de los lóbulos bipolares. “Debemos por consiguiente concluir que el disco es demasiado tenue como para haber tenido un impacto significativo sobre la materia expulsada y no puede explicar la forma de Ant Nebula. Al contrario, pensaríamos más bien que el disco es un residuo de materia expulsada por la estrella”, declara Olivier Chesneau, del Observatorio de la Costa de Azul (Francia).

Las observaciones efectuadas en el VLTI indican también que el disco de polvo esencialmente está compuesto de silicato amorfo, lo que, según Chesneau, probablemente muestra que éste es tan joven como la nebulosa misma, y no puede pues encontrarse allí desde un principio.

Según los investigadores, el verdadero responsable de esta extraña formación sería un frío compañero estelar de la estrella central, que habría provocado el disparo de los acontecimientos a gran escala, expulsando grandes cantidades de gas en los lóbulos. La resolución del enigma reside así en el núcleo del sistema, y exigirá una mejor caracterización de la estrella central caliente así como de su frío compañero, actualmente oculto a la vista de los astrónomos por el disco de polvo.



Crédito de las imágenes :NASA, ESO.