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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha descubierto CO2 en la atmósfera de un planeta que orbita alrededor de otra estrella. Es un paso importante para encontrar los compuestos químicos que indican vida tal y como la conocemos en otros planetas.



El planeta, del tamaño de Júpiter, llamado HD 189733b, está demasiado caliente para la vida. Pero nuevas observaciones del Hubble demuestran que se puede averiguar la composición química básica necesaria para la vida en planetas que orbitan otras estrellas. Los compuestos orgánicos también pueden ser un producto secundario de los procesos vitales, y su detección en un planeta parecido a la Tierra podría ser algún día la primera prueba de vida más allá de nuestro planeta.

Con anteriores observaciones de HD 189733b realizadas por el Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer se encontró vapor de agua. Y a comienzos de este año, el Hubble encontró metano en la atmósfera del planeta.

“Es emocionante, porque el Hubble nos está permitiendo ver moléculas e investigar las condiciones, la química y la composición de las atmósferas de otros planetas”, dijo el investigador Mark Swain del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, EE.UU. “Gracias al Hubble, nos estamos adentrando en una época en la que va aumentar rápidamente el número de moléculas en otros planetas que conocemos.

Un equipo internacional de astrónomos usó la cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro multiobjeto (NICMOS, de Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer) para estudiar la radiación infrarroja emitida por el planeta, que se encuentra a 63 años luz de la Tierra. Los gases de la atmósfera del planeta pueden absorber ciertas longitudes de onda todas las que proceden de su brillante y caliente interior. El equipo no sólo indentificó dióxido de carbono, sino también monóxido de carbono. Las moléculas dejan su huella espectral única en la radiación del planeta que alcanza la Tierra. Esta es la primera vez que se ha captado una emisión en el infrarrojo cercano de un planeta extrasolar.

“El dióxido de carbono es la causa principal de nuestro entusiasmo, porque es una molécula que, bajo las condiciones adecuadas, podría tener relación con actividad biológica, como ocurre en la Tierra”, dijo Swain. “El mismo hecho de que seamos capaces de detectarlo, y estimar su abundancia, es importante por el esfuerzo a largo plazo que ha supuesto estudiar planetas para encontrar de qué están hechos y si podrían albergar vida”.

Este tipo de observación se realiza mejor con planetas cuya órbita se sitúe de canto respecto a la Tierra. Pasan con determinada frecuencia por delante y por detrás de sus estrellas, lo que se conoce como eclipse. El planeta HD 189733b pasa por detrás de su estrella una vez cada 2,2 días. Esto permite restar la luz de la estrella sola (cuando el planeta está oculto) de la luz de la estrella y el planeta juntos, antes del eclipse. Con esto se puede aislar la emisión del planeta solo y se puede hacer un análisis químico de su posible atmósfera en el lado diurno”, dijo Swain.

Por este motivo Swain está usando el eclipse del planeta tras la estrella para estudiar el lado diurno, que contiene las zonas más calientes de la atmósfera. “Estamos empezando a encontrar moléculas y a averiguar cuántas de ellas sufren cambios entre el lado diurno y el nocturno”, dijo Swain.

Esta exitosa demostración de la observación de un planeta en el infrarrojo cercanoes alentador para los astrónomos que planean usar el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA/ESA/CSA, cuando se lance en 2013. Las moléculas biomarcadoras se ven mejor en longitudes de onda del infrarrojo cercano.

Los astrónomos están deseando usar el JWST para analizar espectroscópicamente los biomarcadores en un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, o una “súper-Tierra” con una masa que sea varias veces la de nuestro planeta. Swain y sus colegas planean ahora explorar en busca de biomarcadores en las atmósferas de otros planetas extrasolares aún por investigar. También planea utilizar estas moléculas para estudiar los cambios que podrían ocurrir en las atmósferas de planetas extrasolares, para conocer algo del clima de estos mundos lejanos.

La coinvestigadora Giovanna Tinetti del University College de Londres añadió: “En los planetas terrestres de nuestro sistema solar, el dióxido de carbono juega un papel crucial en la estabilidad del clima. En la Tierra, el dióxido de carcono es uno de los ingredientes de la fotosíntesis y un elemento clave en el ciclo del carbono. Nuestras observaciones suponen una gran oportunidad para comprender el papel del dióxido de carbono en atmósferas de planetas del tipo Júpiteres calientes”.


El Telescopio Espacial hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Los miembros del equipo científico son M.R. Swain (JPL, EE.UU.), G. Vasisht (JPL, EE.UU.), G. Tinetti (University College London, Reino Unido), J. Bouwman (Max-Planck Institute for Astronomy, Alemania), Pin Chen (JPL, EE.UU.), Y. Yung (Caltech, EE.UU.) y D. Deming (Goddard Space Flight Center EE.UU.).


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


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