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La configuración de aspecto caótico del anillo F de Saturno está provocada por el paso de la pequeña luna Prometeo.


Prometheus o Prometeo, es un satélite de forma irregular de 119 x 87 x 61 kilómetros descubierto por los astrónomos Stewart A. Collins y D. Carlson en las imágenes transmitidas por la sonda Voyager 1 en 1980, y forma parte de la sorprendente categoría de las lunas pastoras.

Ocho lunas pastoras, o "satélites pastores", orbitan alrededor de Saturno. Sus órbitas se inscriben en las cercanías del borde de uno de los anillos del planeta, y delimitan muy exactamente su extensión conduciendo los materiales que lo componen, impidiéndolos dispersarse. Si se alejan del anillo, por ejemplo bajo el efecto de perturbaciones provocadas por otro satélite, estos materiales que tienen tendencia a fugarse, son devueltos inmediatamente al anillo, o se agregan a la luna pastora.

Esta imagen del 29 de octubre de 2004 muestra un rastro de materia atraída por Prometeo desde la arista interna del anillo F.© NASA/Cassini (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Tres guardianes para un anillo

El anillo F está particularmente bien vigilado, ya que contiene tres lunas pastoras en su interior (Prometeo, S/2004 S4 y S/2004 S6) y dos más (Pandora y S/2004 S3) en el exterior. Pero tal complejidad no tiene ningún efecto sobre la integridad de la estructura. Así, Prometeo se zambulle literalmente en la arista interior del anillo en el momento de cada paso en el apoastro^*, provocando ondas, vacíos o nodos y barriendo de su superficie una parte del material. Trazando un verdadero surco que aparece sombreado.

Sobre esta nueva imagen tomada por la sonda Cassini el 14 de enero de 2009, el anillo está iluminado por la cara opuesta en un ángulo de 18 grados. La distancia a Saturno es de 555 000 kilómetros y la resolución de la imagen, a la altura del anillo, es de 3 kilómetros por píxel.

En esta nueva imagen tomada el 14 de enero de 2009, Prometeo penetra e interactúa con el anillo F, dejando un surco y numerosas perturbaciones.© NASA/Cassini (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

Puede acceder a más información e imágenes visitando la sección de la red Astroseti dedicada a la misión Cassini/Huygens desde este enlace.


Para saber más:

El apoastro o apoapsis es el punto de una órbita elíptica más alejado de su centro.

En las órbitas siempre hay un cuerpo de mayor masa llamado primario en torno al cual gira otro cuerpo llamado secundario. El apoastro o apoapsis es el punto de la órbita donde el secundario está a la máxima distancia del primario.

Si se trata del Sol se llama afelio, si se trata de la Tierra se llama apogeo, si se trata de la Luna y ya de forma que puede considerarse improcedente aposelenio, pero en todos los demás casos se llama apoastro.



Crédito de las imágenes: NASA/Cassini


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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