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Sorprendentemente, quedarían muchos datos científicos dentro de la aplastada cápsula que volvió del Sol.

El Investigador Principal y Jefe Científico de Génesis, Don Burnett, examina material recuperado en el sitio de impacto de la cápsula . Crédito: NASA / JPL

Los científicos y los ingenieros son optimistas, luego de haber atisbado dentro de la cápsula espacial Génesis, que trajo a la Tierra trozos del Sol pero que se estrelló en el desierto de Utah el miércoles 8 de setiembre.

Se suponía que la nave desplegaría un paracaídas y que sería recogida en el aire por un helicóptero. En lugar de eso, se partió por el impacto contra el suelo.

Sorprendentemente, dicen los científicos, buena parte de su contenido (partículas microscópicas que alguna vez cabalgaron sobre el viento solar y que ahora se encuentran incrustadas dentro de las destrozadas placas recolectoras) podría ser salvado.

El cartucho de ciencia de Génesis se encuentra guardado en una sala limpia del Campo de Pruebas Dugway del Ejército de los EE.UU. . Crédito: NASA / JPL

El 10 de setiembre, durante una teleconferencia con los reporteros, los oficiales de la misión dijeron que su mayor preocupación es la contaminación, ya que la suciedad del desierto penetró en la cápsula. Deben recuperar las muestras solares en forma prístina. La meta es conocer más sobre la composición del Sol, la historia del sistema solar y la formación de los planetas.

El equipo podría solicitar consejo a la industria de los semi-conductores sobre como manejar los aparatos recolectores delgados como obleas, según dijo Don Burnett (Instituto de Tecnología de California), investigador principal de Génesis.

Sorpresa

“Deberíamos sorprendernos de tener algo”, dijo Don Sevilla, jefe de recuperación de cargas de Génesis en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL = Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

Un miembro del equipo de Retorno de Muestras de Génesis, visto en esta imagen tomada de un vídeo, observa la cápsula luego de que ésta cayera a tierra sin desplegar su paracaídas. Crédito: AP Foto / NASA / JPL

Sevilla dijo que los expertos están “pelando la cáscara de la cebolla”, utilizando una linterna y un pequeño espejo en la punta de un palo para explorar dentro de la fracturada cápsula, que tiene el tamaño de una lata de basura. Un aparato principal de recolección de partículas “parece intacto”, dijo, y otro parece estar “en una muy buena condición”.

Pero las piezas de los frágiles recolectores están “diseminadas alrededor del cartucho”, de modo que los científicos están siendo muy metódicos en su extracción.

“Resulta asombroso, dada la seriedad de la rotura del cartucho, ver cuán limpio está su interior”, dijo Sevilla. “No estamos viendo grandes acumulaciones de suciedad”.

No se ha confeccionado ningún cronograma para el traslado de las muestras científicas desde la instalación de Utah a un centro de la NASA para su estudio posterior. Sevilla dijo que los ingenieros todavía están atareados consiguiendo herramientas para llevar a cabo el inesperado trabajo de “aserrado y tijereteado” que tendrá lugar durante el fin de semana.

Génesis, que fue lanzada en 2001, ostenta un coste de 264 millones de dólares.

Los científicos dijeron que se habían sentido desmoralizados cuando vieron a la nave más que medio hundida en el suelo del desierto. Ahora, sus actitudes han cambiado.

“El equipo científico está realmente emocionado”, dijo Roger Wiens, jefe de carga de vuelo del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Wiens espera alcanzar “muchas, si no todas,” las metas iniciales de la misión.

La Investigación

Mientras tanto, Sevilla dijo que tres aparatos pirotécnicos que se suponía debían desplegar el sistema de paracaídas fracasaron en dispararse como se había planeado. Dijo que habían sido puestos “en seguro” para permitir el estudio de la cápsula.

“Ninguno de ellos se disparó”, dijo. “Esto apunta a un problema de comando y control”, no a una falla de los propios paracaídas.

Espectadores y periodistas observan en las pantallas de TV de Dugway, Utah, como cae a Tierra la cápsula Génesis. Crédito: AP Foto / Douglas C. Pizac

La NASA anunció el 10 de setiembre que Michael Ryschkewitsch, director del Directorio de Ingeniería Aplicada y Tecnología en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, dirigirá la Junta de Investigación del Percance (MIB = Mishap Investigation Board) de Génesis en un esfuerzo para determinar la causa exacta del desastre. El grupo deberá entregar su reporte a mediados de noviembre.

La optimista evaluación llevó a que un reportero preguntara si las futuras misiones de retorno de muestras podrían evitar el uso teatral de pilotos de riesgo de Hollywood para la recuperación de las cápsulas en mitad del aire, y en su lugar simplemente diseñarlas para que sobrevivan a una caída libre.

“Las lecciones de este caso afectarán todas las misiones futuras de regreso de muestras”, dijo Gentry Lee, un ingeniero de JPL.

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Web Site: Space.com
Artículo: “Lots of Science Intact in Smashed-Up Genesis Capsule”
Autor: Robert Roy Britt
Fecha: Setiembre 10, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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