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Hubble nos muestra un mosaico en colores naturales de esta majestuosa galaxia.

M104, la galaxia del Sombrero. Crédito: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha dirigido su agudo ojo hacia una de las más fotogénicas de las galaxias: Messier 104 (M104), la así llamada Galaxia del Sombrero. El sello distintivo de esta galaxia es un núcleo bulboso, de un blanco brillante, rodeado por espesas capas de polvo que componen la estructura espiral de la galaxia.

Vista desde la Tierra, la galaxia está casi de canto. La vemos desde unos seis grados al norte de su plano ecuatorial. Fue bautizada como Sombrero por su parecido a con la ancha ala y la alta copa de un sombrero mexicano.

Con un brillo relativamente alto, correspondiente a una magnitud de +8, M104 puede ser observada fácilmente con telescopios pequeños. El Sombrero se encuentra en el borde austral del rico cúmulo de galaxias de Virgo, y es uno de los objetos más masivos de ese grupo, con su equivalencia a 800.000 millones de Soles. La galaxia tiene unos 50.000 años luz de diámetro y está localizada a 28 millones de años luz de la Tierra.

Hubble puede resolver fácilmente el rico sistema de cúmulos globulares de M104, estimados en unos 2.000 (10 veces la cantidad que orbita nuestra Vía Láctea). Las edades de esos cúmulos son similares a las de los cúmulos de nuestra propia galaxia, oscilando entre los 10 a los 13 mil millones de años. Incrustado en el brillante corazón de M104 se encuentra un disco más pequeño, que está inclinado con respecto al disco más grande. Su emisión de rayos-X sugiere que es material que está cayendo hacia el compacto núcleo, donde reside un agujero negro con una masa de mil millones de Soles.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

En el siglo XIX, algunos astrónomos especularon con que M104 era simplemente un disco, visto de canto, de gas luminoso que rodeaba a una estrella joven; un prototipo del génesis de nuestro sistema solar. Pero en 1912, el astrónomo V. M. Slipher descubrió que el objeto parecido a un sombrero parecía estar huyendo de nosotros a una velocidad de 1.200 kilómetros por segundo. Esta enorme velocidad ofreció una de las primeras claves de que el Sombrero era realmente otra galaxia, y de que el universo se estaba expandiendo en todas direcciones.

El equipo de Hubble Heritage realizó estas observaciones durante mayo y junio de 2003 con la Cámara Avanzada para Inspecciones. Se tomaron fotografías con tres filtros (rojo, verde y azul) para proporcionar una imagen en colores naturales. El equipo capturó seis fotografías de la galaxia y luego las unió para crear la imagen compuesta final. Siendo uno de los más grandes mosaicos jamás armados por Hubble, esta magnífica galaxia tiene un diámetro angular de casi un quinto del diámetro de la Luna llena.

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “Sombrero Galaxy”
Fecha: Octubre 02, 2003

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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