El Dr. Tholen, un especialista en asteroides y objetos cercanos a la Tierra, contesta a un cuestionario de Universe Today sobre formas de explotación y posibilidades de impacto. Aquí lo tenemos en exclusiva en castellano para Astroseti.org.

1) ¿Qué clase de asteroides cercanos a la Tierra encuentra Ud. que son más interesantes, los tipo Atenas o los tipo Apolo?
(Erimus)

Personalmente, creo que los tipo Atenas son los más interesantes, por el simple hecho de que sus órbitas los mantienen en la región de oposición por más tiempo que a los Apolo, lo que los hace más difíciles de hallar. Las estadísticas actuales de población están inclinadas en contra de los Atenas a causa del énfasis que se hace en esa región para las investigaciones.

Mapa del sistema solar actual. Los puntos amarillos y rojos son potencialmente peligrosos para la Tierra (órbita color celeste). Crédito: Armagh Observatory

2) ¿Cuál de los NEOs en particular le resulta más interesante?
(Erimus)

¿Qué día de la semana es?. Veamos, si es viernes, yo elegiría a 2000 SG344. Este objeto es interesante a causa de su baja velocidad con respecto a la Tierra, lo que indicaría que no ha sido arrancado del cinturón principal. Podemos también eliminar seguramente la probabilidad de que fuera producto de la mano del hombre, ahora que hemos encontrado otro candidato mejor para el Apolo 12 S-IVB.

Por eso, ahora me estoy inclinando a que es una pieza de eyección lunar, lo que lo haría único entre los objetos conocidos. A causa de su relativamente alta probabilidad de impacto, le he dado la prioridad más alta para la observación astrométrica; puesto que hace un año y medio tenía una magnitud de apenas 26, es probablemente el NEO (Near Earth Object = Objeto Cercano a la Tierra) más débil jamás observado.

Si fuera sábado, me inclinaría por 2004 MN4. Es difícil ignorar a un objeto que pasará a menos de 6 radios terrestres de distancia dentro de 24 años, y que será lo suficientemente brillante como para observarlo a simple vista. (NOTA: puede leerse más sobre este asteroide en la noticia de Astroseti.org: 2004 MN4: el asteroide que vendrá en 2029.)).

Si fuera lunes, pensaría en 2004 XZ130. Con un semi-eje mayor récord en pequeñez de apenas 0,617 Unidades Astronómicas y con una distancia de afelio también récord de solamente 0,898 UA, es la clase de asteroide que por mucho tiempo me ha interesado localizar. Como nunca llega a estar en la región de oposición, nunca hubiera sido encontrado en una búsqueda de oposición. No se sabe mucho sobre esta clase de población, a causa de las preferencias de observación, pero estamos recorriendo los primeros pasos para corregirlas.

Y si fuera martes... Veamos, opciones, opciones...

3) ¿Cuál sería el impacto sobre la Tierra, si un asteroide chocara con ella?. ¿Cambiaría el clima o tendría efectos químicos o de otra clase?. ¿Estamos preparados para ello?. ¿Debería la gente común saberlo y estar alerta al respecto?.
(Fari)

Todo depende del tamaño del objeto que impacte. Si fuera pequeño como un meteorito, no tendría ningún efecto significativo.

El asteroide Ida y su pequeñísima luna, Dactyl. Crédito: NASA

Algo que fuera más grande, como el que produjo el Cráter Meteoro en Arizona, no modificaría el clima, pero causaría un daño local significativo.

Un objeto de la clase del que se cree eliminó a los dinosaurios sí tendría un efecto significativo sobre el clima. Sería lanzado tanto polvo hacia la estratósfera terrestre que la luz solar resultaría bloqueada, deteniendo la fotosíntesis y rompiendo la cadena alimenticia a todo lo largo, incluso hasta llegar a los seres humanos.

Algunos de nosotros hemos sido testigos directos del tiempo que le toma incluso a pequeñas cantidades de polvo para asentarse y abandonar la estratósfera, dadas las erupciones volcánicas de El Chicón y del Monte Pinatubo en las décadas de 1980 y 1990. Imaginen cuánto tiempo le llevaría a una gran cantidad de polvo para asentarse y limpiar la estratósfera.

Actualmente, los seres humanos no están preparados para enfrentarse a un gran impacto de asteroide.

La gente común que desee no ser analfabeta científicamente debería conocer la situación, pero no es algo como para hacernos perder el sueño.

4) ¿Cuáles cree Ud. que son las probabilidades de que, en el curso de nuestras vidas, la Tierra reciba el impacto de un asteroide o cometa que pueda causar una devastación global?.
(Guest SeanO)

Muy pequeñas, menos de una en diez mil. Esto está basado en una vida humana de aproximadamente 100 años (quizás sea un poco larga, pero aquí estamos tratando con estimaciones de un orden de magnitud) y en un promedio de un impacto de ese tipo cada millón de años.

5) ¿Puede Ud. compartir con nosotros alguna especulación sobre la explotación de estos objetos, y especialmente de las tecnologías y estrategias requeridas?.
(eburacum45)

Es verdad que algunos asteroides estuvieron lo suficientemente calientes por el tiempo suficiente como para fundirse interiormente y diferenciarse, con los metales pesados hundiéndose hasta sus núcleos. Una vez que han sido desintegrados por la colisión con otro asteroide, los núcleos se ven expuestos, y algunos de los fragmentos caen hacia la Tierra, produciendo los meteoritos de hierro-níquel. Algunos empresarios están muy interesados en estos núcleos a causa de los metales raros que podrían ser extraídos de ellos, tales como oro, plata, y platino.

El Dr. David J. Tholen es profesor en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. Se especializa en astronomía planetaria y solar. En 1990 ganó el premio H. C. Urey.

Mientras tanto, hay otros interesados en explotar el material necesario para sostener la existencia humana en el espacio exterior. El artículo más esencial para la vida humana es el agua. Ésa es la razón por la que hay tanto interés en la búsqueda de agua en las zonas permanentemente sombrías de los polos lunares. Pero algunos de los asteroides cercanos a la Tierra pueden ser ricos en minerales hidratados, de modo que podría ser posible extraer agua de esos objetos. Ahora bien, el agua puede sonar mucho menos importante que el oro, la plata o el platino, pero cuando se considera la alternativa de acarrearla desde el fondo del profundo pozo gravitatorio de la Tierra, se comienza a comprender que una fuente de agua en el espacio exterior valdría su peso en oro.

En ambos casos, se necesitaría una fuente de energía para el proceso de extracción, pero el Sol proporciona grandes cantidades de éso. Simplemente necesitamos encontrar una forma de enjaezar esa energía. Algunos quieren cambiar la órbita de un asteroide y estacionarlo alrededor de la Tierra, algo así como una segunda Luna, de forma que sea más fácil llegar a él en forma rutinaria.

No es necesario decir que la mayor parte de este trabajo es de naturaleza muy especulativa. Probablemente, algunos científicos están pensando activamente sobre las formas de realizar la tarea, pero no conozco ningún gran desarrollo de la infraestructura en estos momentos. Uno de los retos es trabajar en el débil campo gravitatorio de un asteroide. Sencillamente, muchos procedimientos terrestres no funcionan muy bien sobre un asteroide a causa de la poca gravedad.

6) ¿Por qué está tan lejos el cinturón de asteroides con relación a los planetas rocosos?. ¿Por qué, por ejemplo, no tenemos un cinturón de asteroides entre la Tierra y Venus?.
(Guest)

Los planetas rocosos se encuentran entre las 0,4 a las 1,5 UA del Sol, y el anillo principal de asteroides se extiende desde aproximadamente las 2,1 hasta las 3,2 UA. Son prácticamente vecinos que viven en la puerta de al lado, considerando la escala del Sistema Solar, que se extiende hasta aproximadamente las 50 UA cuando se piensa en los objetos trans-neptunianos, y aún más lejos cuando se considera a los cometas de la nube de Oort, algo así como 50.000 UA. De modo que para mí el cinturón de asteroides no está tan lejos.

Los asteroides que se encuentran entre Venus y la Tierra no poseen órbitas particularmente estables, al menos comparados con la región de 2 a 3 UA del Sistema Solar. Sin embargo, se cree que algunos asteroides habitan esta región del espacio. Como nunca alcanzan la región de oposición, son más difíciles de hallar. La búsqueda en la zona del cielo cercana al Sol ha sido un interés mío de investigación por más de una década, y precisamente ahora estamos encontrando los primeros habitantes de esta región. Por el momento los números son demasiado pequeños como para pensar en términos de un “cinturón”, pero, ¿quién sabe lo que habremos hallado luego de una extensa investigación?

7) ¿Se encuentran alguna vez dos o más asteroides en órbita uno alrededor del otro, o es que objetos tan pequeños se separan inevitablemente ?.
(gnosys)

Conocemos aproximadamente unas cuatro docenas de asteroides que poseen satélites en órbita a su alrededor. En algunos casos, el primario es grande y el secundario es pequeño, como es lo que sucede con Dactyl orbitando a Ida, tal como fue fotografiado por la nave Galileo en su ruta hacia Júpiter. En otros casos, los dos componentes son más parecidos en tamaño, como sucede con 90 Antiope. Se han encontrado satélites de asteroides entre la población de los cercanos a la Tierra, en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y entre los objetos trans-neptunianos.

Siempre y cuando el satélite se encuentre en una órbita de unión, se necesitaría una fuente de energía para hacer que se separasen.

Enlace con el artículo original en inglés.

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Web Site: Universe Today
Artículo: “Dr. David J. Tholen Answers Your Asteroid Questions”
Fecha: Febrero 24, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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