Ha llegado el momento para que la ciencia pondere un asunto bastante grave: ¿cuánto pesa un kilo?.

El 14 de febrero de 2005, los científicos se enfrentaron con un problema de peso: el kilogramo. Quieren medir un pequeño cilindro de una aleación de platino-iridio bien guardado en una bóveda en París. Este pequeño trozo de metal (con la masa de un litro de agua a 4ºC) marca un estándar para toda una serie de cálculos, desde la expansión del universo hasta el precio del pescado.

El asunto es que, como hicieron notar unos investigadores de EE.UU., Inglaterra y Francia, la definición de kilogramo ha permanecido incambiada desde 1971. Las otras unidades fundamentales (el segundo, por ejemplo, y el metro) han sido re-definidas con una precisión cada vez más exquisita.

Oficina Internacional de Pesos y Medidas en Sèvres, Francia. Crédito: BIPM

“El kilogramo es la única de las siete unidades base de medición que no ha sido re-definida”, dijo Ed Williams, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de los EE.UU.. “Ha llegado el momento de que también el kilogramo esté basado en algún fenómeno natural que no cambie, ya sea una cantidad de luz o la masa de un número fijo de átomos”.

El segundo fue una vez definido como la 86.000a. parte del día solar medio. Pero no era lo suficientemente preciso para la ciencia moderna, de modo que fue re-definido como 9.192.631.770 vibraciones de un átomo de cesio-133.

El metro se definió originalmente por los franceses como una diezmillonésima de la distancia del ecuador al polo. Pero éso era algo demasiado grosero para los investigadores que trabajan comúnmente con milmillonésimas de metro, de modo que se convirtió en la distancia que la luz viaja en un 299.792.458o. de segundo.

El kilogramo estándar, establecido desde 1889 como un lingote de aleación de platino-iridio guardado por la Oficina Nacional de Pesos y Medidas cerca de París, bien puede literalmente haber ganado o perdido peso a lo largo de sus 115 años pasados en bóvedas. Es por éso que los científicos ingleses, franceses y estadounidenses informan en la revista Metrología que nuevamente es tiempo de pensar.

Hay dos formas de tomar la nueva medida del kilogramo. Los científicos podrían considerarlo como la cantidad precisa de fuerza electromagnética requerida para balancear un trozo de algo que pese 1.000 gramos contra el tirón del campo gravitatorio de la Tierra. O podrían utilizar rayos-X para contar el número de átomos de una masa atómica específica que sean iguales a la masa de un kilogramo. En cualquier caso, lograrían una medida que no dependiera más de un lingote en París, o de otros 39 lingotes idénticos guardados en varios lugares del mundo.

“Es un trozo de metal. Fue construido hacia 1884 en Londres por Johnson Matthey utilizando la tecnología del siglo XIX, y desde entonces ha sido pulido y guardado muy cuidadosamente, pero estamos seguros de que en realidad su masa ha estado variando”, dijo Terry Quinn, un director anterior de la oficina internacional. “Cuando se piensa que en prácticamente toda la tecnología moderna (la navegación satelital, los microcircuitos, los DVDs y todo éso) el diseño es algo muy cercano a los límites fundamentales de la física, podemos ver que bien podría tener implicaciones para el mundo real a su debido tiempo”.

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Web Site: Guardian Unlimited
Artículo: “Taking the measure of a kilogram”
Autor: Tim Radford
Fecha: Febrero 15, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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