Los astrónomos han detectado la galaxia menos luminosa conocida hasta ahora... orbitando alrededor de la Vía Láctea

Una difusa colección de estrellas al suroeste de la Osa Mayor ha resultado ser una pequeña galaxia que gira alrededor de la nuestra, según informan astrónomos de los EE.UU. y de Europa. La recién descubierta galaxia se encuentra a unos 330 000 años luz de distancia, apenas el doble de lejos que la Gran Nebulosa de Magallanes, la más brillante de las galaxias satélite de la Vía Láctea.

Beth Willman de la Universidad de Nueva York y sus colegas estaban examinando datos de la Inspección Celeste Digital Sloan cuando notaron un exceso de estrellas en la constelación de Ursa Major (la Osa Mayor). Luego, entre los días 6, 7 y 8 de marzo, los astrónomos observaron esta región con el Telescopio Isaac Newton de 2,5 metros de las Islas Canarias.

Las galaxias pequeñas, como la enana esferoidal de Pegasus que aquí se muestra, juegan un papel importante en el gran escenario de la formación galáctica. Esta galaxia, casi oscurecida por el brillo de las estrellas de nuestra Vía Láctea que se encuentran en primer plano, mide exactamente 2 000 años luz de diámetro y orbita a M 31, la famosa galaxia espiral de Andrómeda. Se cree que las galaxias como la enana de Pegasus y la recientemente identificada enana de Ursa Major son los bloques constituyentes a partir de los cuales se forman las galaxias más grandes. Crédito: E. Grebel, Univ. Washington / P. Guhathakurta, UCO/Lick

Descubrieron así que esta galaxia pertenecía al tipo denominado enana esferoidal, una galaxia pequeña pobre en gas cuyas escasas estrellas están muy separadas unas de otras. La mitad de la luz de la galaxia proviene de una región de unos 1 600 años luz de diámetro; este es un tamaño típico para las galaxias esferoidales enanas.

El equipo de Willman informa que la nueva galaxia recuerda a la galaxia enana esferoidal de Sextans (el Sextante), otro satélite de la Vía Láctea. Ambas galaxias, la de Sextans y la de Ursa Major, son antiguas y contienen pocos metales, es decir, elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Los astrónomos llegaron a esta conclusión ploteando a las estrellas de la galaxia Ursa Major sobre un diagrama Hertzprung-Russell, una gráfica que combina los colores y los brillos estelares.

Sin embargo, la nueva galaxia es mucho menos luminosa que la enana del Sextante; contiene apenas un décimo de las estrellas de esta última. Willman y sus colegas estiman que su magnitud absoluta es de aproximadamente -6,75, lo que significa que emite apenas 1/350 000 de la luz de la Vía Láctea. Esto hace que sea la galaxia menos luminosa jamás detectada. De hecho, algunas estrellas individuales dentro de la propia Vía Láctea, como por ejemplo Deneb en Cygnus (el Cisne) emite más luz que todas las estrellas de la galaxia Ursa Major juntas.

Willman y sus colegas dicen que si esta galaxia enana hubiera sido apenas un poco menos luminosa, no hubieran podido verla. “Podrían existir numerosas otras galaxias enanas similares a la de Ursa Major alrededor de la Vía Láctea”, escriben en un artículo que han remitido a Astrophysical Journal Letters.

Vemos aquí el Grupo Local de Galaxias, con la Vía Láctea (Milky Way) en el centro. Los círculos concéntricos están ubicados a 1 millón, 2 millones y 3 millones de años luz. En esta imagen no está agregada la nueva galaxia enana de la Osa Mayor.

Existen por lo menos otras doce galaxias que giran alrededor de la nuestra. Dos de ellas son grandes y brillantes (la Gran y la Pequeña Nubes de Magallanes), pero todas las otras son menos luminosas. Scuptor y Fornax, descubiertas en 1938, Leo I y Leo II, descubiertas en 1950, Draco y Ursa Minor, descubiertas en 1954, Carina, descubierta en 1977, Sextans, descubierta en 1990, Sagittarius, descubierta en 1994, y Canis Major, descubierta en 2003.

Telescopio Isaac Newton de 2,5 mts. en Roque de los Muchachos, La Palma, Islas Canarias. Foto Cortesía del Grupo de Telescopios Isaac Newton, La Palma.

Web Site: Astronomy Magazine
Artículo: “The Milky Way's newest satellite”
Autor: Ken Croswell
Fecha: Marzo 28, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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