La lluvia de meteoritos Líridas tiene su pico en la mañana del 22 de Abril. Los observadores que se despierten a, digamos, las 3 a.m., y miren el cielo hasta el amanecer pueden esperar ver una docena de meteoros (de 5 a 20 por hora). Las Líridas son una lluvia del hemisferio norte. Observadores del cielo en el hemisferio sur deberían quedarse en la cama. [mapa del cielo]

Los meteoros Líridas salen desde un punto en la constelación de la Lyra cerca de Vega –-una estrella brillante azul-blanca casi tres veces más ancha que nuestro Sol y a 25 años luz de distancia. Salga afuera cualquier mañana antes del amancer en Abril y mire hacia arriba en línea recta: allí está Vega, brillante y visible por el ojo desnudo.

Hace casi 14,000 años Vega era la Estrella del Norte. El eje de la Tierra vaga: ahora apunta hacia Polaris, en aquel entonces apuntaba a Vega. Usted puede ser que haya visto a Vega en la película Contacto, de Carl Sagan. Era la fuente de las transmisiones de radio alienígenas a la Tierra.

Aunque los meteoros Líridas parece que vienen de Vega, no lo hacen. La fuente de los meteoros Líridas es el Cometa Thatcher (C/1861 G1). Cada año en Abril la Tierra choca a través de la corriente de escombros polvorientos con una velocidad relativa de 49 km/seg (110,000 mph). Los meteoros (la mayoría no más grandes que granos de arena) alcanzan la atmósfera de la Tierra y se desintegran como ardientes rayas de luz.

Derecha: los típicos meteoros de las Líridas son casi tan brillantes como las estrellas en la Osa Mayor, pero algunos son más intensos. Las bolas de fuego Líridas (una bola de fuego es un meteoro más brillante que Venus) a veces deja tras de sí “colas persistentes” –huellas humeantes que pueden persistir en el cielo nocturno por minutos. El artista Duane Milton pintó este escena de una persistente cola vagando en el cielo antes del amanecer del Valle Owens de California, con florecientes lirios salvajes en un primer plano.

De vez en cuando, las Líridas tienen un estallido. La mayoría de los años en Abril no hay más de 10 a 20 meteoros por hora durante el pico de la lluvia. Pero a veces, cuando la Tierra se desliza a través de una inusual nube densa de escombros cometarios, el rango se incrementa. Los observadores del cielo en 1982, por ejemplo, contaron 90 Líridas por hora. Un estallido aún más impresionante fue documentado en 1803 por un periodista en Richmond, Virginia, quien escribió:

“Tiroteo de estrellas. Este fenómeno eléctrico [sic] fue observado el pasado miércoles a la mañana en Richmond y su vecindad, de una manera que alarmó a muchos, y asombró a toda persona que miraba con atención. Desde la una hasta las tres de la mañana, aquellos estrellados meteoros parecían caer desde cada punto en los cielos, en tal número que parecía una lluvia de cohetes…” [ref]

¿Qué harán las Líridas este año? El único modo de saberlo con seguridad es salir y mirar.

El mejor momento para observar, no importa donde usted viva, será durante las horas antes del amanecer entre las 2 a.m. y las 5 a.m. hora local el 22 de Abril. Simplemente salga y mire hacia arriba, generalmente hacia el norte. Los observadores del cielo en áreas rurales deberían notar un meteorito cada pocos minutos. La lluvia de meteoros Lyrids se ve mejor desde el hemisferio norte donde yace resplandeciente alto en el cielo. Los observadores meridionales tan lejos como a 30 grados de latitud notarán algunas Líridas, pero probablemente no más que una aspersión.

Experimentados observadores de meteoritos sugieren la siguiente estrategia de visión: abríguese bien. Tráigase una silla reclinable, o separe una manta gruesa sobre un punto plano de la tierra. Recuéstese y mire para arriba algo hacia el este. Los meteoritos pueden aparecer en cualquier parte del cielo, aunque sus rastros tenderán a apuntar hacia el radiante.

Links relacionados
• The Lyrids (Gary Kronk)