La extraña rotación de una galaxia espiral en la constelación del Centauro.

NGC 4622, en Centaurus.Crédito: NASA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Reconocimiento: Dr. Ron Buta (U. Alabama), Dr. Gene Byrd (U. Alabama) y Tarsh Freeman (Bevill State Community College)

Los astrónomos han hallado una galaxia espiral que puede estar girando al compás de un tambor cósmico diferente.

Para sorpresa de los científicos, la galaxia llamada NGC 4622 parece estar rotando en dirección opuesta a la esperada. Unas fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ayudaron a los investigadores a determinar, al mostrar qué lado del objeto en cuestión sea el más cercano a la Tierra, que es posible que la galaxia pueda estar girando en sentido horario.

La imagen que mostramos, tomada por el Hubble, muestra a NGC 4622 y su par exterior de brazos espirales repletos de estrellas nuevas (que se muestran en azul).

Los astrónomos están desconcertados por esta rotación horaria por la dirección en que apuntan los brazos espirales. La mayoría de las galaxias espirales presentan brazos de gas y estrellas que se doblan hacia atrás cuando giran. Pero este objeto muestra dos brazos exteriores “de avance” que apuntan en la dirección del giro horario de la galaxia. Para agregarse al rompecabezas, NGC 4622 presenta un brazo interior “de cola” que está enroscado alrededor de la galaxia en dirección opuesta a la de rotación.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

Basados en simulaciones de computadora, un equipo de astrónomos había confiado en que la galaxia estaba girando en dirección anti-horaria.

NGC 4622 es un raro ejemplo de galaxia espiral con brazos que apuntan en direcciones opuestas. ¿Qué hizo que este objeto se comportara en forma diferente a la de la mayoría?.

Los científicos sospechan que NGC 4622 interactuó con otra galaxia. Sus dos brazos exteriores están ladeados, lo que significa que algo los perturbó. La nueva imagen de Hubble sugiere que NGC 4622 consumió a una pequeña galaxia compañera. El núcleo de la galaxia proporciona nueva evidencia de una fusión entre NGC 4622 y otra galaxia más pequeña. Esta información podría resultar clave para la comprensión de estos inusuales brazos “de avance”.

Las galaxias, que consisten de estrellas, polvo y gas, rotan muy lentamente. Nuestro Sol, una de las muchas estrellas de nuestra Vía Láctea, completa un giro alrededor de nuestra galaxia cada 250 millones de años. NGC 4622 se encuentra a unos 111 millones de años luz (34 millones de parsecs), en la constelación del Centauro. La imagen del Hubble fue tomada con la Cámara Planetaria Gran Angular 2, y cubre un área de unos 52 mil años luz (16 kiloparsecs) de lado.

El equipo científico, compuesto por Ron Beta y Gene Byrd de la Universidad de Alabama, Tuscaloosa, y Tarsh Freeman del Colegio Estatal de la Comunidad de Bevill en Alabama, observaron a NGC 4622 con filtros del ultravioleta, el infrarrojo, el azul y el verde. La imagen compuesta y los hallazgos científicos fueron presentados en el encuentro de la Sociedad Astronómica Americana de enero de 2002.

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “NGC 4622, a spiral galaxy”
Fecha: Febrero 07, 2002

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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