"¿Ya llegamos?” Todos nos hemos enfrentado a esa desesperante pregunta de los impacientes compañeros en un largo viaje por carretera. Imagínense si el viaje durase seis meses. Sólo de ida.

A los cohetes convencionales eso es lo que les toma llegar tan solo a Marte. El viaje redondo puede llegar a ser hasta de tres años, ya que se requiere una estadía prolongada en el planeta rojo mientras la Tierra y Marte continúan en sus órbitas para volver a alinearse para el viaje de regreso.

Sin embargo, los futuros astronautas podrían llegar a Marte hasta 6 veces más rápido montados en un rayo de gas magnetizado y electrificado (plasma). Una misión de ida y vuelta a Marte podría completarse en unos 90 días utilizando el sistema Propulsor de Rayo de Plasma Magnetizado (Magbeam), propuesto por el Dr. Robert Winglee de la Universidad Washington.

Como funciona y de donde vino

Puede parecer algo tomado de una novela de ciencia-ficción, pero el sistema Magbeam propuesto por el Dr. Winglee utilizará estaciones espaciales para generar el plasma y dirigirlo hacia una nave espacial. La nave espacial genera su propio campo magnético, que desvía el rayo de plasma. Como el viento que empuja a un paraguas, la desviación del rayo de plasma genera una fuerza que impulsa a la nave espacial. Otra estación espacial en órbita en el destino final, genera un rayo para frenar la nave a su llegada y para lanzarla en su viaje de regreso.

Concepto artístico de una estación espacial en órbita baja en la Tierra equipada con el sistema Magbeam. La unidad de Magbeam se extiende desde el modulo del fondo de la estación y la línea azul representa el rayo de plasma. El rayo de plasma se une magnéticamente a la nave espacial objetivo en la esquina inferior derecha, lanzándolo en su viaje. Crédito de la imagen: U. de Washington/Robert Winglee. Pulsa aquí para agrandar.

Próxima parada, el Planeta Rojo

Una típica misión hacia Marte comenzaría a medida que la Tierra y Marte se están aproximando al punto de su alineación más cercano a medida que progresan en sus órbitas, con la Tierra ligeramente detrás de Marte. Un cohete convencional pondría primero a la nave espacial objetivo en órbita alrededor de la Tierra. La estación Magbeam dispararía un rayo de plasma a la nave objetivo por alrededor de cuatro horas, dándole así un empuje hacia Marte. La nave espacial navegaría hacia Marte en unos 50 días, después de lo cual otra estación en órbita alrededor de Marte dispararía un rayo de plasma a la nave para frenarla.

La nave entraría en órbita alrededor de Marte y los astronautas descenderían a explorar la superficie. Después de 11 días, se lanzan hacia la órbita de Marte donde la estación marciana dispara nuevamente su rayo de plasma para acelerar la nave hacia la Tierra. Después de navegar hacia la Tierra, la estación en órbita alrededor de la Tierra, vuelve a disparar su rayo de plasma a la nave para capturarla en órbita terrestre.

Si pueden superarse los retos, el sistema Magbeam ofrecería varios beneficios: Primero, un viaje a Marte rápido reduciría los peligros de la radiación para los astronautas. Las partículas de alta velocidad procedentes del Sol y del espacio interestelar bombardean continuamente a cualquier nave espacial que este viajando entre los planetas. Sin embargo, esta radiación espacial puede ser desviada por los campos magnéticos planetarios o absorbida por la atmósfera de un planeta. Pudiendo llevar a los astronautas de una manera rápida entre un planeta y otro reduciría su exposición a la radiación espacial. La alta velocidad hace que el Magbeam sea útil también para misiones más allá de Marte. “Creemos que este será un buen sistema para enviar grandes cargas a júpiter y más lejos aún”, dijo Winglee.

Concepto artístico de una estación Magbeam en Júpiter. El rayo de plasma que esta representado por la línea azul, se enlaza al campo magnético generado por la nave espacial objetivo (arriba derecha) Crédito de la imagen: U de Washington/Robert Winglee. Pulsa aquí para una resolución de imagen a 365k en formato jpg

La investigación de este diseño tan radical está siendo auspiciada por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (INAC) Fue creado en 1998 para solicitar conceptos revolucionarios que pudieran llegar a lograr grandes avances para las misiones de la NASA por parte de personas y organismos fuera de la NASA. Las propuestas empujan los límites conocidos de la ciencia y la tecnología y por lo mismo no se espera que puedan llegar a realizarse por lo menos en una década o más. Las intenciones del INAC son descubrir ideas que puedan convertirse en cambios beneficiosos para los planes a largo plazo de la NASA. La Asociación de Universidades de la Investigación del Espacio controlan al INAC para la NASA.

Artículo de NASA
Aportación deLiberto