Los astrónomos confirman la primera imagen jamás obtenida de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar.

Un equipo internacional de astrónomos anuncia hoy la confirmación del descubrimiento de un planeta gigante, aproximadamente cinco veces más masivo que Júpiter, gravitatoriamente unido a una joven enana marrón.

Esto pone fin a una discusión que ha durado más de un año sobre la naturaleza de este objeto, que comenzó con la detección de un objeto rojo cercano a una enana marrón.

ESO PR Foto 14a/05: El primer planeta situado fuera de nuestro sistema solar en ser fotografiado orbita alrededor de una enana marrón (centro-derecha) a una distanica casi el doble de la que separa a Neptuno del Sol. La fotografía se basa en tres exposiciones en el infrarrojo cercano (bandas H, K y L) tomadas con la unidad de óptica adaptativa NACO en el telescopio de 8,2 metros Yepun del VLT en el Observatorio Paranal de ESO.

En febrero y marzo de este año, los astrónomos tomaron nuevas imágenes de la joven estrella y de su gigantesco planeta compañero con el instrumento de nueva generación NACO del Telescopio Muy Grande (VLT =Very Large Telescope) de ESO en Chile. El planeta se encuentra cerca de la constelación austral de Hydra, a unos 200 años luz de la Tierra.

“Nuestras nuevas imágenes muestran convincentemente que realmente es un planeta: el primer planeta en ser fotografiado fuera de nuestro sistema solar”, dice Gael Chauvin, astrónomo de ESO y líder del equipo de astrónomos que realizó el estudio.

“Los dos objetos, el planeta gigante y la joven enana marrón, se mueven juntos; los hemos observado durante un año, y las nuevas imágenes confirman esencialmente nuestro hallazgo de 2004”, dice Benjamin Zuckerman, profesor de física y astronomía en UCLA, miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, y miembro del equipo. “Estoy más de un 99% seguro”. La separación entre el planeta y la enana marrón equivale a 55 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Anne-Marie Lagrange, otro miembro del equipo perteneciente al Observatorio Grenoble en Francia, mira hacia el futuro. “Nuestro descubrimiento representa el primer paso hacia una de las metas más importantes de la astrofísica moderna: caracterizar la estructura física y la composición química de los planetas gigantes y, finalmente, la de los planetas tipo Tierra”.

En setiembre pasado, el mismo equipo de astrónomos informó sobre una tenue mota rojiza en la cercana vecindad de una joven enana marrón. El débil objeto, llamado ahora 2M1207b, es más de 100 veces menos luminoso que la enana marrón, 2M1207A. El espectro de 2M1027b presenta una fuerte firma de moléculas de agua, confirmando por lo tanto que debe estar frío.

Basados en los colores infrarrojos y en los datos espectrales, los cálculos realizados con modelos evolutivos llevaron a la conclusión de que 2M1027b es un planeta con 5 masas-Júpiter. Esta masa puede ser estimada también con el uso de diferentes métodos de análisis, que se focalizan en la fuerza de su campo gravitatorio; esta técnica sugiere que su masa podría ser incluso menor a la de 5 masas-Júpiter.

ESO PR Foto 14c/05: Representación artística del primer planeta situado fuera de nuestro sistema solar en ser fotografiado en órbita alrededor de una enana marrón. Se cree que ambos objetos son muy jóvenes, con menos de 10 millones de años de edad.

En el momento de su descubrimiento en abril de 2004, resultaba imposible probar que la débil fuente no era un objeto de fondo (tal como una galaxia inusual o una estrella fría peculiar con colores infrarrojos anormales), aún cuando ésto pareciera muy poco probable.

Las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble, obtenidas en agosto de 2004, corroboraron los datos de VLT-NACO, pero fueron realizadas demasiado pronto luego de las de NACO como para demostrar definitivamente que la débil fuente era un planeta.

Las nuevas observaciones muestran con gran fuerza que los dos objetos se están moviendo juntos y que por lo tanto están unidos gravitatoriamente.

“Dadas las propiedades bastante inusuales del sistema 2M1207, muy probablemente el planeta gigante no se formó como los planetas de nuestro sistema solar”, dice Gael Chauvin. “En cambio, debe haberse formado de la misma manera que nuestro Sol, por un colapso gravitatorio de un solo paso a partir de una nube de gas y polvo”.

El artículo que describe su investigación ha sido aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics.

El mismo equipo europeo-estadounidense tiene otro artículo también aceptado por A&A; en el que informa sobre el descubrimiento fotográfico de un compañero liviano de AB Pictoris, una joven estrella localizada a unos 150 años luz de la Tierra. La masa estimada de este compañero es de unas 13 o 14 masas Júpiter, lo que lo ubica justo en el límite entre los planetas gigantes y las enanas marrones de menor masa.

NOTA: El 10 de setiembre de 2004, Astroseti ya había dado a conocer a sus lectores la primicia de la posible primera fotografía de un exo-planeta, el mismo objeto que hoy confirmamos. Se puede leer ese primer avance en “¿Primera imagen de un exoplaneta?”.

VLT (Very Large Telescope) de ESO en Paranal, Chile. Crédito: ESO / Paranal

Agradecemos a ImageShack por su repositorio gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: ESO Press Release 12/05
Artículo: “Yes, it is the Image of an Exoplanet”
Fecha: Abril 30 , 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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