OLALLA CERNUDA | EFE
MADRID.- La NASA ha completado con éxito la primera prueba de una vela superliviana, treinta veces más fina que un cabello humano, que algún día podría usarse para propulsar una nave espacial con la energía del Sol. Propulsadas por estos sistemas, las naves podrían prescindir del combustible químico y alcanzar velocidades de hasta 64 kilómetros por segundo.

"La primera prueba del despliegue de la vela se llevó a cabo sin problemas", dijo a la revista New Scientist Dave Murphy, científico jefe de la firma Alliant Techsystems (ATK), que fabricó el velamen junto con la empresa SRS Technologies, de Huntsville (Alabama). Las pruebas, de todas formas, no han terminado, y durarán unas seis semanas más.

Según los ingenieros que han fabricado la vela solar, se podría propulsar una nave espacial con este tipo de impulsores sin necesidad de que cargue toneladas de combustible, un peso que ahora supone casi el 25% del total de la nave.

Los velámenes solares son, esencialmente, enormes espejos de tela reflectora muy fina. Los fotones de la luz solar rebotan en esa superficie y dan a la vela un empujón suave que, en teoría, propulsa la nave.

Los científicos que trabajan en este proyecto creen que, a medida que la nave gane velocidad, podrá llegar a los límites del Sistema Solar más rápido que con el uso de combustibles convencionales.

Viajes más cortos

Para tratar de 'acortar' los viajes espaciales, la NASA está trabajando en dos diferentes vías: desarrollar radicalmente nuevos cohetes que tengan una mayor economía de combustible mejor que la propulsión química, o tener en cuenta sistemas "libres de propelente" que estén provistos por recursos abundantes en el vacío del espacio profundo, como serían las velas solares.

Éstas tienen la ventaja de que los fotones solares, aunque no tengan masa, si tienen momento. Esta ligera presión de radiación acelerará lentamente la vela y su carga alejándose del Sol, alcanzando velocidades de hasta 150,000 millas por hora, unos 64 kilómetros por segundo.

Murphy aseguró tras la prueba que una nave espacial propulsada por una vela solar necesitaría un velamen de 80 a 160 metros cuadrados para obtener suficiente empuje. La vela probada por la NASA pesa unos 70 gramos por metro cuadrado extendido, y tiene una gran capacidad de compactación, lo que permite almacenarla en un espacio muy pequeño durante el lanzamiento de la nave.

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