Iniciamos la traducción de la famosa sección del NAI a cargo de David Morrison, padre de la astrobiología y prestigioso investigador veterano de la NASA. La primera entrega incluye su biografía y las 5 primeras contestaciones a las preguntas que los lectores le envían.

David Morrison

David Morrison es Científico en jefe del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), donde participa en varios programas de investigación en astrobiología – el estudio del universo viviente. Sus responsabilidades incluyen el enlace con: grupos asesores en astrobiología, otras agencias gubernamentales, y sociedades profesionales con intereses en la astrobiología. También es responsable de coordinación educativa dentro del NAI. Desde 1996 hasta 2001 fue director de astrobiología e investigación espacial en el Centro de Investigación NASA Ames, controlando los programas de investigación básica y aplicada en ciencias del espacio, vida y Tierra.

El Dr. Morrison recibió el doctorado en astronomía por la Universidad de Harvard. Antes de unirse a la NASA fue profesor de astronomía en la Universidad de Hawai, donde dirigió las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo de tres metros que la NASA tiene en el Observatorio Mauna Kea, y sirvió como vicerrector para investigación. Desde 1988 hasta 1996 fue jefe de la división de ciencia espacial en NASA Ames.

El Dr. Morrison ha sido investigador en las misiones espaciales Mariner 10, Voyager, CRAF y Galileo. Internacionalmente conocido por su investigación en cuerpos pequeños del sistema solar, es autor de más de 120 documentos técnicos y ha publicado una docena de libros, incluyendo 5 libros de texto para universitarios y varias obras populares sobre asuntos espaciales. En 1993 fue galardonado con el premio Klumpke-Roberts por la Sociedad Astronómica del Pacífico por sus contribuciones en pro de la educación pública y la comprensión de la ciencia.

El Dr. Morrison encabezó el estudio oficial de la NASA para impactos peligrosos que recomendó la construcción de un Centinela Espacial que vigilase y buscase los asteroides y cometas potencialmente amenazantes y en 1995 recibió la Medalla al Liderazgo Excepcional de la NASA por su trabajo. En 1996 la NASA le condecoró con una segunda medalla por sus contribuciones en la misión Galileo y su exploración de Júpiter y satélites jovianos. Es miembro tanto de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia como de la Academia de Ciencias de California, antiguo presidente de la Sociedad Astronómica del Pacífico y de la comisión planetaria de la Unión Astronómica Internacional. Le fue otorgado el rango de Presidente Honorario en 1999 por sus logros como Director Espacial en el Centro de Investigación NASA Ames, y el cargo de Docente Investigador Dryden por el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica en 2001 por sus contribuciones en la creación del nuevo campo de la astrobiología. Recientemente recibió la prestigiosa Medalla Sagan en el 2004 que otorga anualmente la División para Ciencia Planetaria.

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Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿En qué momento enviará la NASA vida a la Luna para comprobar si esta puede sobrevivir a una larga exposición a la radiación? Quiero decir enviar contenedores sellados (tal vez aislados y operados mediante energía solar) monitorizados por cámaras y conteniendo alguna forma de vida robusta como musgos, líquenes e incluso posiblemente insectos o gusanos.

Respuesta: La NASA ha enviado gran cantidad de vida a la luna, incluyendo humanos. Hace mucho que se enviaron humanos, pero algunos de los microbios que los acompañaron han estado expuestos en la luna durante más de 30 años. La misión Apolo 12 recuperó el instrumental de una misión anterior llamada Surveyor, y en aquella época se informó del hallazgo de microbios viables en esos instrumentos, aunque algunos científicos hoy en día creen que estos microbios llegaron allí probablemente por contaminación al recuperar el instrumental para su envío de vuelta a la Tierra. En cuanto a utilizar la luna para efectuar pruebas con la dañina radiación, esto podría hacerse en el futuro. Tu idea suena bien, es un enfoque interesante de cara a esto. Nosotros ya sabemos, obviamente, que las exposiciones breves a los niveles de radiación existentes en la superficie lunar no causan daños a los astronautas, mientras que los niveles mucho mayores que se alcanzan durante las grandes erupciones solares podrían resultar fatales en caso de no estar protegidos con un escudo de radiación.

Original en inglés

Pregunta: ¿Me pregunto si sería posible imaginarse especies que se comunicasen mediante ondas de radio? De ser así, ¿podríamos especular con el modo en que estas ondas se generasen o recibiesen, la clase de órganos que podrían efectuar estas funciones, etc?

Respuesta: Nuestra especie se comunica mediante ondas de radio - algo en lo que tendrías que pensar la próxima vez que utilices tu teléfono móvil o veas la televisión. ¿Podría la evolución biológica moverse en esta misma dirección sin el empleo de tecnología como la nuestra? No lo se. No se me ocurre una manera sencilla por la que los sistemas biológicos pudieran generar o detectar comunicaciones basadas en ondas de radio, pero imagino que es posible – si podemos hacerlo tecnológicamente, entonces seguramente existe algún modo para hacerlo también biológicamente.

Original en inglés

Pregunta: Hace algunos años se sugirió que estructuras parecidas a gusanos encontradas en un meteorito de origen marciano podrían ser formas de vida fósiles. ¿Ha podido respaldarse esto en algún modo, por ejemplo encontrando estructuras similares en otros meteoritos de Marte, o localizando estructuras similares en tamaño en otras rocas en la Tierra, que hayan sido identificadas como formas de vida fosilizadas?

Respuesta: En la década que siguió a la sugerencia por parte de investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA, del hallazgo de evidencias de vida marciana fosilizada en el meteorito ALH84001, se efectuó un gran volumen de trabajos relacionado con estas cuestiones. Las diminutas “estructuras tipo gusano” vistas en las imágenes del microscopio de electrones eran solo una de las cuatro líneas de evidencia del hallazgo de microbios fósiles encontrados en depósitos de carbono en el interior del meteorito. Esta línea fue también la primera en verse cuestionada, y posteriormente otros científicos mostraron que estructuras similares podrían producirse en el proceso de preparación de muestras para el microscopio de electrones. Otros científicos argumentaron que estos supuestos “nanofósiles” eran demasiado pequeños como para conformar una célula viva, con su multitud de grandes moléculas (como el ADN y el ARN). En general, esta aparente evidencia de vida, fue desechada en los dos años que siguieron a la afirmación original. La línea de evidencia más robusta tenía que ver con la presencia en el meteorito de cristales de magnetita, que resultaban similares a los que producen los microbios en la Tierra. Solo el año pasado pudieron los científicos concluir que estos cristales de magnetita pueden formarse mediante procesos no biogénicos. Por ello, hoy en día, casi nadie defiende las evidencias, presentadas en 1996, de que este meteorito marciano contenía microfósiles. Sin embargo, existe también un acuerdo en que este fue un descubrimiento científicamente estimulante, y que el interés en el meteorito marciano contribuyó sustancialmente al comienzo del nuevo campo interdisciplinario de la astrobiología.

Original en inglés

Pregunta: Si todos los planetas habitables que hay por ahí fuera siguen el mismo camino que la Tierra, se desarrollarán en ellos los mismos animales y plantas que surgieron en la Tierra. En otras palabras, los dinosaurios que aparecieron aquí en la Tierra, podrían formarse también en otro planeta de manera exacta, lo que me hace dudar es ¿qué pasa si el impacto de Chicxulub no llegase a ocurrir? ¿En qué punto estaría la evolución de los dinosaurios ahora? O ¿qué otras extrañas criaturas podría haber aquí? Y cambiando de tema… ¿Podrían emplearse explosiones nucleares para terraformar Marte?

Respuesta: Buena parte de la historia de la evolución de la vida en la Tierra es un reflejo de las circunstancias especiales, e incluso de la suerte -- como en el ejemplo que mencionas del impacto Chicxulub que barrió del mapa a los dinosaurios. Los biólogos evolutivos no esperan que la historia de la vida en otros mundos sea la misma que la de la Tierra. Podría haber algunas similitudes generales – por ejemplo existen claras ventajas evolutivas en el desarrollo de la fotosíntesis de cara a utilizar la energía de la estrella, y los ojos son otra adaptación que parece bastante universal. Varias líneas evolutivas diferentes en la Tierra aprendieron a volar independientemente –- insectos, aves, reptiles, etc. También hay evidencias que indican una tendencia general hacia el aumento del tamaño cerebral o de la inteligencia. Pero a menor escala, sin embargo, la evolución probablemente habrá tomado caminos diferentes en esos otros mundos –- sin dinosaurios ni personas, por ejemplo. En cuanto a terraformar Marte, esto es algo que nadie sabe como hacer. Nunca he oído que nadie sugiriera el empleo de explosiones nucleares como un modo de terraformar Marte. Algunos, sin embargo, han especulado que si un gran cometa impactase contra él, podría liberar el agua necesaria para hacer temporalmente al planeta rojo más parecido a la Tierra.

Original en inglés

Pregunta: ¿Es cierto que aún no hemos visto ninguna evidencia de planetas fuera de la vía láctea? Y ¿existe alguna tecnología con la podamos estudiar (buscar) vida fuera de nuestra galaxia o todos los investigadores se concentran en encontrarla dentro de ella?

Respuesta: Tienes razón en lo de que no existe la tecnología que permita buscar planetas fuera de la vía láctea. Incluso dentro de nuestra galaxia, los buscadores de planetas se ven limitados al espacio cercano al sistema solar. Probablemente la única manera en que podríamos considerar la búsqueda de planetas o vida en otras galaxias sería el empleo del SETI (la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Aunque es bastante improbable, es posible que una civilización avanzada en otra galaxia pudiera construir un radiofaro lo bastante brillante como para ser detectado por los radioastrónomos de la Tierra.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Miguel Artime para: