Tomando la idea prestada de los astrónomos amateurs, los investigadores alemanes han desarrollado un telescopio que se comprime al tamaño de una pequeña maleta durante el lanzamiento pero que después se abre a su longitud total cuando ya está en órbita.



El Nuevo telescopio podría hacer que la fotografía terrestre con satélites y mirar a las estrellas desde el espacio estuviese más al alcance de los bolsillos y pudiera algún día llegar a ser una sonda barata para los mundos distantes.

Para crear al Telescopio Espacial Dobson (DST), los investigadores de la Universidad Técnica de Berlín en Alemania se aprovecharon del hecho que, en muchos telescopios, el espacio entre los espejos consiste de espacio vacío.

Comprimiendo ese espacio, el equipo fue capaz de reducir el volumen del DST durante el lanzamiento en un 70% y su peso un 50% comparado con otros telescopios espaciales de aberturas similares.


El DST será lanzado en una configuración plegable, evitando así las severas condiciones a las que están sujetas los telescopios tradicionales durante el lanzamiento. Esto quiere decir que puede construirse con materiales menos rígidos y más ligeros, lo cual significa costos más reducidos y ahorros que pueden beneficiar a los clientes.

Un área donde se espera que el DST provoque un gran impacto es en el campo de la fotografía por satélite. Dos y medio kilómetros cuadrados de imágenes de satélite cuestan alrededor de $40 dólares, haciendo que solo esté al alcance de aquellos clientes con bolsillos muy repletos, como el servicio de la defensa en USA o en otros gobiernos.

El DST no sería el primer telescopio desplegado en el espacio, pero sí sería uno de los pocos que tendría sus espejos colimados, o alineados, mientras estuviera ahí. La mayoría de los telescopios plegables espaciales son colimados mientras se encuentran en Tierra; esta es una alternativa más barata y menos técnica de ajustarse mientras está en el espacio, pero los espejos pueden quedar mal alineados durante el lanzamiento.

También, a diferencia del Telescopio Espacial James Webb — el ya planeado sucesor del telescopio Espacial Hubble, que se espera sea lanzado en el 2011 – solo el sujetador del DST, o chasis, será plegable y no sus espejos.

El DST comenzó en el 2002 como parte de un curso de diseño de satélites en el departamento de Astronáutica de la universidad. El director del proyecto DST, Tom Sergert, le dijo a Space.com que le surgió la idea de un telescopio plegable después de darse cuenta que los astrónomos amateurs ya habían resuelto uno de los mayores problemas con los que el equipo estaba batallando: como meter un gran telescopio dentro de un espacio limitado.

Para los diseñadores de micro-satélites, ese límite es la cantidad de espacio disponible en el vehículo de lanzamiento, pero para los astrónomos amateurs, era el portamaletas de su coche, dijo Sergert en una entrevista por e-mail.

Los astrónomos amateurs resuelven el problema desarmando sus telescopios y reensamblándolos otra vez después de transportarlos, a menudo utilizando solo sus manos, sus ojos y un desatornillador.

"Como generalmente no tenemos la oportunidad de permitir que los astrónomos ensamblen el telescopio en el espacio, la idea básica fue simplemente reemplazar las manos y los desarmadores por motores y los ojos de una cámara”, dijo Sergert, quien a su vez es un astrónomo amateur.

Dos años y medio después, el equipo estaba trabajando en un prototipo con apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) Las pruebas del mecanismo de doblado se realizaron recientemente a bordo de una nave especial de la ESA para simular una gravedad cero.

"Funcionó perfectamente”, dijo Sergert. "El despliegue fue muy suave, mucho mejor que bajo condiciones de gravedad”.

Las pruebas para el mecanismo de alineación comenzarán más adelante en este verano y un experimento ya en órbita espera realizarse alrededor del 2008.

Además de proporcionar imágenes de satélite de la Tierra, Sergert cree que el DST podría ser girado para mirar el resto del cosmos o ser utilizado como una sonda barata para investigar mundos distantes como la Luna y Marte.

El DST fue nombrado en honor de John Dobson, un astrónomo amateur quien es famoso por el diseño de telescopios baratos que pueden construirse utilizando piezas de uso diario y no caras.

Sergert dijo que si bien está consciente de que el telescopio Dobsoniano utilizado por los astrónomos amateurs no es plegable, piensa que el nombre es propicio por que la motivación que hubo detrás del desarrollo del DST y del telescopio Dobson fue similar.

"La idea general de John Dobson fue la de poner la astronomía al alcance de un mayor número de personas. El diseño de Dobson condujo a una serie de telescopios que los astrónomos amateurs de hace 10 – 15 años, no podrían siquiera haber soñado”, dijo Sergert. “Eso es lo que queremos hacer en el espacio”.

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Artículo de Ker Than de Space.com
Aportación deLiberto