Un grupo de astrónomos de Estados Unidos ha observado lo que parece ser un sistema solar en formación. Paul Kalas de la Universidad de California en Berkeley y sus colegas en Berkeley y en la Universidad de Hawaii han descubierto que la estrella AU Microscopium está rodeada por un disco de polvo. Como se cree que los planetas se forman a partir de tales discos, el descubriemiento podría
aclarar la evolución planetaria (P Kalas et al. 2004 Sciencexpress 1093420).



Las imágenes directas de los discos proto-planetarios (características que se piensa que son producidas por cometas y asteroides) son muy escasas. Los astrónomos produjeron la primera imagen de este tipohace 20 años, alrededor de beta-Pictoris. Esta estrella pesaba 2,5 veces la masa del Sol. AU Microscopium, por otro lado, pesa justo la mitad que el Sol. Esta es solo la cuarta estrella jamás vista de esta forma y la más próxima.



"Como el 85% de todas las estrellas de la galaxia son de baja masa como AU Microscopium, el disco de polvo alrededor de esta estrella puede revelar la mayoría de las pistas de cómo evolucionan la mayoría de los planetas," dice Kalas.

Kalas y sus colegas hicieron su descubrimiento usando el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawaii. Observaroun un exceso de infrarrojo en el espectro de AU Microscopium, una señal de que la estrella está rodeada de un disco de polvo. Para luego obtener una imagen del disco ellos bloquearon el brillo de la estrella usando un mecanismo llamado coronagraph. Ellos descubrieron que el disco se extendía a 210 unidades astronómicas (UA) de la estrella (1 UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol).

En un experimento separado que se ha enviado al Astrophysical Journal, el grupo de Kalas calculó que el disco tiene un agujero que se extiende a 17 UA de la estrella. De acuerdo con los investigadores, esto parece indicar la presencis de un planeta próximo a la estrella. Para probar y confirmar que este es en efecto el caso, ahora recolectarán imágenes más exactas de la estrella usando los telescopios espaciales Hubble y Spitzer.

AU Microscopium está a unos 33 años luz de distancia y tiene alrededor de 12 millones de años. En comparación, el Sol tiene aproximadamente 4,6 billones de años.