Una nueva región para explorar en el territorio de lo ultra-diminuto.

Los físicos nucleares han sospechado por largo tiempo la existencia de átomos mucho más pesados que cualquiera de los descubiertos hasta ahora, pero carecían de la tecnología necesaria para sintetizarlos. Ahora, un equipo conjunto ruso-americano ha encontrado dos nuevos elementos, los números 113 y 115 de la tabla periódica, apuntando a un cercano salto en la creación de nuevas formas de materia que servirán para examinar nuestro conocimiento acerca del comportamiento atómico.





En esta simulación, un ión de calcio-48 acelera en dirección
a un átomo de americio-243 que sirve como blanco.
Entre los restos de la colisión, los investigadores
detectaron los elementos 113 y 115.


Los elementos ultra-pesados tienden a desintegrarse casi tan pronto como son creados. Estos dos nuevos, sin embargo, parecen ser los primeros de una largamente buscada familia de átomos con una relativamente larga vida. “Estamos entrando en una región donde parecería que hubiera una estabilidad aumentada”, dice Joshua Patin de los Laboratorios Nacionales Lawrence Livermore en California, analista jefe de datos en el proyecto cooperativo. Para encontrar estos elementos, él y sus colegas en Livermore y en el Instituto Conjunto para Investigación Nuclear de Rusia hicieron colisionar iones (átomos cargados) con otros átomos blanco en un ciclotrón, una máquina que acelera los núcleos hasta altísimas velocidades por medio de un campo magnético.

Los investigadores bombardearon americio-243 radiactivo con calcio-48, disparando un billón de átomos de calcio por segundo hacia el blanco de americio, con la esperanza de que ocasionalmente los átomos se unieran para formar algo nuevo. Luego de hacer funcionar el ciclotrón día y noche por un mes, Patin y compañía produjeron cuatro átomos de cada uno de los elementos, suficientes como para estudiar como se desintegran.

El elemento 115 vive por una cienmilésima de segundo antes de desintegrarse formando el elemento 113, el cual a su turno se desintegra luego de un poco más de un segundo. En el mundo de los elementos pesados estas aparentemente brevísimas vidas son una eternidad.

El descubrimiento confirma una teoría largamente sostenida en física nuclear de que hay una región de estabilidad aumentada en el margen de la tabla periódica. Y por cada uno de los nuevos elementos descubiertos, existen potencialmente numerosos isótopos (versiones diferentes del mismo elemento) no descubiertos, algunos de los cuales podrían ser muy estables.

Próximamente, el equipo trabajará para conseguir los elementos 117 y 118. “Se puede considerar a esta región de la tabla como un rompecabezas”, dice Patin. “Conseguimos algunas piezas del rompecabezas, pero hay muchísimos isótopos de elementos recientemente descubiertos que todavía no han sido vistos”.



La tabla periódica extendida

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Web Site: Discover.com
Article: Physicists Extend the Periodic Table
by Alex Stone
Posted: Marzo 12, 2004
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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
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