Una pequeña roca espacial pasará muy cerca de nosotros hoy mismo. Demasiado cerca.

Un asteroide pasará más cerca de la Tierra de lo que jamás se haya registrado antes, a las 22:08 GMT del día de hoy, 18 de marzo, anunciaron científicos de la NASA. El planeta no corre ningún riesgo.

La roca espacial mide aproximadamente 30 metros de diámetro. Pasará a unos 43.000 kilómetros, sobre el Atlántico Sur. Es decir, apenas 3,4 diámetros terrestres, y un poco más allá de los satélites geoestacionarios que controlan el tiempo, y que orbitan a una altitud de 37.000 kilómetros.



Los científicos dicen que los observadores aficionados experimentados serán capaces de verlos con binoculares o pequeños telescopios desde muchos lugares de Asia, Europa y el Hemisferio Austral, si los cielos son claros.

El objeto, llamado 2004 FH, fue detectado el lunes.

“Es un fallo garantizado”, dijo el miércoles el astrónomo Paul Chodas, de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Mientras sobrevuela a la Tierra, el rumbo de 2004 FH se inclinará unos 15 grados a causa de la gravedad terrestre. Pasará de un lado al otro de la órbita de la Luna en 31 horas. Los astrónomos están apuntando sus telescopios hacia el nuevo objeto en lo que consideran una oportunidad sin precedentes de estudiar de cerca a una roca espacial.

Un objeto de este tamaño, si apuntara directamente a nosotros, probablemente se desintegraría o explotaría en la atmósfera, dicen los astrónomos. El resultado sería un daño local. Algo ligeramente más grande sobreviviría su pasaje por la atmósfera y llegaría a la superficie, pudiendo destruir a una ciudad.

Ahí Afuera

La mayoría de los asteroides reside en un cinturón entre Marte y Júpiter, orbitando al Sol por eones sin abandonar esa región. Pero las interacciones gravitatorias lanzan algunos hacia adentro del sistema solar. No es infrecuente que algunos asteroides pasen cerca de la Tierra. Sí es infrecuente el detectarlos.

Antes de este evento, el sobrevuelo más cercano a la Tierra de un asteroide ocurrió el 27 de setiembre de 2003, cuando otra pequeña roca llamada 2003 SQ222 llegó a apenas 88.000 kilómetros de nuestro planeta. No fue detectado hasta después de haber pasado. Los expertos dicen que rocas espaciales de tamaños similares pasan cerca de nosotros, en promedio, una vez cada dos años. Normalmente, nadie se entera.

Rocas aún más pequeñas se zambullen rutinariamente en la atmósfera y se vaporizan o explotan, y algunas veces unos pocos fragmentos llegan a la superficie y encienden fuegos y temores.

A principios de este mismo mes, los astrónomos se reunieron para ponderar el riesgo de las rocas espaciales que típicamente no son detectadas hasta que están a horas de un posible impacto. Mientras tanto, las detecciones de asteroides han aumentado dramáticamente en años recientes, a medida que las nuevas cámaras electrónicas aumentan su sensibilidad y los telescopios automáticos otean los cielos en busca de cualquier cosa que se mueva en relación con las estrellas de fondo. Los investigadores dicen que se necesitarán nuevas y significativas inversiones para encontrar y rastrear asteroides de menos de un kilómetro.

Mientras tanto, en la última década los cazadores de asteroides se han focalizado en la búsqueda de asteroides más grandes, aquellos que podrían causar un daño global. No están equipados para ubicar objetos más pequeños que habitan la misma zona general de la Tierra. Podría haber millones. Los que se encuentran dependen de la pura suerte.

Hallazgo afortunado

“Lo importante no es que esté sucediendo, sino que lo hallamos detectado”, dijo el astrónomo de JPL Steve Chesley acerca del sobrevuelo de hoy.

El recién hallado asteroide fue detectado tarde el día lunes por la inspección de asteroides, financiada por la NASA, LINEAR, en Nuevo México. El martes fueron hechas observaciones sub-siguientes para confirmar el curso.

El asteroide realiza un giro alrededor del Sol cada nueve meses, de acuerdo a los cálculos realizados por Gareth Williams del Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachussets. Se mueve entre la órbita de Venus hasta un poco más lejos de la de la Tierra, aproximadamente en el mismo plano en el que viajan los planetas.

Los astrónomos no pueden predecir si el asteroide se encontrará con la Tierra en el futuro, mientras continúe en su órbita alrededor del Sol.

Ubicar a 2004FH resultará difícil para la mayoría de los observadores. Debido a su proximidad, la localización del asteroide en el cielo variará grandemente según la exacta locación de la persona en la superficie, explica Joe Rao, columnista de “Cielo Nocturno” en SPACE.com. Los observadores experimentados pueden encontrar información sobre detalles de la posición, o efemérides, en el sitio web del Centro de Planetas Menores.

Los asteroides no son los únicos vagabundos del sistema solar interior. Esta primavera (boreal), se espera que dos cometas recientemente hallados sean visibles al ojo desnudo para los observadores de todo el mundo. Mientras tanto, los observadores casuales podrán ver a todos los planetas visibles en estos mismos momentos en el cielo vespertino.

Associated Press contribuyó en este reporte.

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Web Site: Space.com
Article: Earth Safe from Ultra-close Asteroid Flyby Today
by Robert Roy Britt
Posted: Marzo 18, 2004
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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
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