Este compuesto (también llamado espuma de poliestireno) se usa comúnmente en tazas para bebidas calientes, espuma de aislamiento, y en los familiares "cacahuetes" usados para proteger el embalaje de materiales delicados. Hasta ahora era prácticamente indegradable.

La inmortal estiroespuma encuentra a su enemigo
Por Robert Roy Britt
LiveScience Managing Editor
publicado: 07 March 2006
09:27 am ET

Hay un Viejo chiste que dice que si nos reencarnásemos, querríamos volver en forma de vaso de estiroespuma ¿por qué? pues porque dura para siempre.

A pesar de estar compuesto en un 95% de aire, la inmortalidad de la estiroespuma que fabricamos ha resultado ser un problema en los esfuerzos por reciclar los residuos que contaminan el medio ambiente. Según la Agencia de Protección del Medioambiente, más de 3 millones de toneladas de materiales duraderos se producen cada año en los EE.UU. Muy pocos se reciclan.

Ahora, una bacteria vendrá en nuestra ayuda ya que se ha descubierto que una especie come estiroespuma y la transforma en plástico reutilizable. Esta es la materia de la que se componen los sueños del reciclaje: los vasos de ayer podrían transformarse en las cucharas de plástico de mañana.

Kevin O’Connor, de la University College de Dublín y sus colegas, calentaron espuma de poliestireno (el nombre genérico de la estiroespuma) hasta convertirla en aceite de estireno. La forma natural del estireno aparece en los cacahuetes, en las fresas y en un buen bistec. La forma sintética se usa en repuestos de automóvil y componentes electrónicos.

De todos modos, los científicos alimentaron con este aceite de estireno a la bacteria de tierra Pseudomonas putida (ver foto derecha), que la transformó en un plástico biodegradable conocido como PHA (polihidroxialcanoatos).

Los PHA pueden ser empleados para hacer tenedores de plástico y películas para embalaje. Es resistente al calor, a la grasa y al aceite, pero al contrario que la estiroespuma, el PHA es biodegradable en suelo y en agua.

El proceso aparecerá publicado en detalle en la edición del 1 de abril de la revista Environmental Science & Technology, de la Sociedad Química Americana.

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Fuente noticia: livescience.com

Traducido por Miguel Artime para