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Un grupo de astrónomos ha descubierto una gigantesca nube de alcohol metílico alrededor de una guardería estelar.

Según científicos del Observatorio de Jodrell Bank, la nube se extiende por 463 mil millones de kilómetros, y podría ayudar en nuestro conocimiento sobre cómo se forman las estrellas más masivas en nuestra galaxia.

La nube, donde los filamentos máser OH se muestran en color rojo, y los extensos filamentos de metanos en color verde.© JIVE

Las nuevas observaciones fueron realizadas con los radiotelescopios MERLIN del Reino Unido, que han sido recientemente mejorados.

El equipo estudió un área denominada W3(OH), una región de nuestra galaxia donde las estrellas se están formando por el colapso gravitatorio de una nube de gas y polvo. Las observaciones revelaron gigantescos filamentos de gas que están emitiendo como “máseres” (es decir, que las moléculas del gas están amplificando y emitiendo haces de radiación de microondas en forma similar a la que un láser emite haces de luz).

Los filamentos del gas forman puentes gigantescos entre “puntos” máser en W3(OH) que habían sido observados previamente. El mayor de estos filamentos máser tiene 463 mil millones de kilómetros de largo. Las observaciones muestras que la totalidad de la nube de gas parece estar rotando como un disco alrededor de una estrella central, en forma similar a los discos de acreción en los cuales se forman planetas alrededor de las estrellas jóvenes. Los filamentos máser ocurren en los límites de choque donde entran en colisión grandes regiones de gas.

“Nuestro descubrimiento es muy interesante, puesto que representa un reto para algunas ideas largamente aceptadas en la investigación máser astronómica. Hasta que encontramos estos filamentos, pensábamos que los máseres era objetos puntuales o manchas brillantes muy pequeñas rodeadas por halos de emisión más débil”, dijo la Dra. Lisa Harvey-Smith, investigadora principal del estudio que presentó sus resultados el 4 de abril en el Encuentro Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica.

Radiotelescopio de 32 metros en Cambridge.© Ian Morison

Desde la mejora de la red de telescopios MERLIN del Reino Unido, los astrónomos han podido capturar imágenes de máseres de metano con una sensibilidad mucho mayor y, por primera vez, conseguir una visión completa de toda la radiación que rodea a las fuentes máser. En el nuevo estudio, el equipo de Jodrell Bank observó el movimiento de la región de formación estelar W3(OH) en tres dimensiones, y también midió las propiedades físicas del gas, tales como su temperatura, presión, y dirección y fuerza de los campos magnéticos. Esta información resulta vital para comprobar las teorías acerca de cómo nacen las estrellas a partir del gas primordial en las guarderías estelares.

Dijo la Dra. Harvey-Smith: “Todavía quedan muchas preguntas sin respuestas acerca del nacimiento de estrellas masivas, ya que los centros de formación están cubiertos por el polvo. La única radiación que puede escapar lo hace en las longitudes de onda de radio y la mejorada red MERLIN nos está ofreciendo la primera oportunidad de observar profundamente estas regiones de formación estelar y averiguar qué es lo que realmente está sucediendo allí”.

Los muchos tipos diferentes de interacción entre moléculas en las regiones de formación estelar llevan a emisiones en muchas y diferentes longitudes de onda. Se planean futuras observaciones de máseres en otras frecuencias para completar el complejo rompecabezas que se ha revelado ahora.

La Dra. Harvey-Smith agrega: “Aunque resulta emocionante descubrir una nube de alcohol de más de 450 mil millones de kilómetros de diámetro, debemos recordar que desafortunadamente el metano, a diferencia de su primo químico el etanol, no es apto para el consumo humano”.

- MÁS INFORMACIÓN - por Heber Rizzo
MERLIN: MERLIN (acrónimo de Multi-Element Radio Linked Interferometer Network = Red Interferométrica Multi-Elemento Enlazada por Radio) es un conjunto de radiotelescopios distribuidos por toda Gran Bretaña, y que llegan a estar separados por hasta 217 kilómetros unos de otros.

Opera en frecuencias que van desde los 151 MHz hasta los 24 GHz. En los 5 GHz, la resolución de MERLIN supera los 50 miliarcosegundos, apenas un poco mayor que la del Telescopio Espacial Hubble.

MERLIN es manejado por la Universidad de Manchester como una Instalación Nacional del Consejo de Investigación en Física de Partículas y Astronomía (PPARC).

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Universe Today
Artículo: “Deep Space Alcohol”
Fecha: Abril 04, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.