Donde hay humo, hay fuego... incluso en el espacio exterior. Una nueva imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra una ardiente galaxia cuyas feroces estrellas parecen estar generando gigantescas volutas de polvo humeante.

M82, por Spitzer. © NASA/JPL-Caltech/C. Engelbracht (University of Arizona)(cliquear en la imagen para un tamaño mayor)

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Ya se sabía que esta galaxia, conocida como Messier 82 o la “Galaxia Cigarro”, albergaba un semillero de estrellas jóvenes y masivas. Esta nueva imagen de Spitzer revela, por primera vez, el “humo” que rodea a esas fogatas estelares.

“Nunca antes habíamos visto algo como esto”, dijo el Dr. Charles Engelbracht de la Universidad de Arizona, Tucson. “Esta extraña galaxia ha eyectado una enorme cantidad de polvo, hasta cubrirse a sí misma con una nube más brillante que ninguna otra que hayamos observado alrededor de otras galaxias”.

La imagen en falso color muestra a Messier 82, una galaxia de forma irregular posicionada de lado, como una barra difusa de luz azul. Extendiéndose desde sus partes superior e inferior, como las alas de una mariposa, se encuentran enormes nubes rojas de polvo que, según se cree, contienen un compuesto similar al del escape de un automóvil.

El oloroso material, llamado hidrocarburo aromático policíclico, puede ser encontrado aquí en la Tierra en los tubos de escape, en las chimeneas de las barbacoas y en otros lugares donde hayan ocurrido reacciones de combustión. En las galaxias, este material es creado por las estrellas, cuyos vientos y radiación expulsan el material hacia el espacio.

Imagen de M82 en luz visible.© NOAO

“Normalmente se ve el humo antes que el fuego, pero nosotros sabíamos del fuego en esa galaxia antes de que los ojos infrarrojos de Spitzer pudieran ver el humo”, dijo el Dr. David Leisawitz, científico del programa Spitzer en el Cuartel General de la NASA en Washington.

Estas nubes neblinosas son algunas de las más grandes que se hayan visto alrededor de una galaxia. Se extiende por más de 20 000 años luz más allá del plano galáctico, en ambas direcciones, mucho más lejos que donde se pueda incluso encontrar estrellas.

Observaciones previas de Messier 82 habían revelado dos nubes de gas muy caliente, en forma de cono, que se proyectaban hacia fuera por encima y por debajo del centro galáctico. La sensible visión infrarroja de Spitzer permitió a los astrónomos observar el polvo de la galaxia.

“Spitzer nos mostró un halo de polvo que rodeaba a toda la galaxia”, dijo Engelbracht. “Todavía no sabemos la razón por la cual el polvo se encuentre por todos lados, y no en una zona con forma de cono”.

Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer.© NASA / JPLCaltech

Unas nubes de polvo con forma de cono alrededor de esta galaxia hubieran indicado que sus masivas estrellas centrales habían lanzado el polvo al espacio. En cambio, Engelbracht y su equipo creen que estrellas diseminadas por toda la galaxia están enviando “señales de humo”.

Messier 82 se encuentra a una distancia aproximada de 12 millones de años luz, en la dirección de la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major). En su edad mediana, está pasando por una fase renovada de nacimiento estelar, con los mayores estallidos de formación estelar teniendo lugar en su núcleo. La interacción de este universo-isla con su vecina, una galaxia más grande denominada Messier 81, es la causa de toda esta conmoción estelar. Nuestra Vía Láctea es un lugar menos agitado con el polvo confinado en el plano galáctico.

El descubrimiento será publicado en un número futuro de la revista Astrophysical Journal. Otros autores que contribuyeron significativamente con este trabajo son Praveen Kundurthy y el Dr. Karlo Gordon, ambos de la Universidad de Arizona. La imagen fue tomada como parte de la Inspección Infrarroja de Galaxias Cercanas de Spitzer, la cual está liderada por el Dr. Robert Kennicutt, también de la Universidad de Arizona.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) conduce la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misiones Espaciales de la NASA en Washington. Las operaciones científicas son llevadas a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en Caltech. JPL es una división de Caltech.

Páginas web relacionadas

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Spitzer Newsroom
Artículo: “Galaxy on Fire! NASA's Spitzer Reveals Stellar Smoke”
Fecha: Marzo 16, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés, AQUÍ.