Un tercer cometa nos visitará este año, y podrá ser visto en vivo en Internet.

Pronto, un cometa recientemente descubierto sería visible para los astrónomos cómodamente sentados en sus sillones a través de Internet, con las imágenes que envíe el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO = Solar and Heliospheric Observatory). Más tarde, este mismo mes, los observadores con vista más aguzada podrán ver al cometa en el cielo matutino.


SOHO

El cometa, llamado Bradfield, está recorriendo el sistema solar interior en momentos en que se espera que otros dos cometas se vuelvan visibles al ojo desnudo, proporcionando un poco común trío de oportunidades en esa primavera boreal.

Sin embargo, los cometas son impredecibles, y es posible que los observadores casuales se enfrenten a un reto al tratar de ver a cualquiera de estos objetos.

Retirado Pero Trabajando

El novísimo cometa fue descubierto por William Bradfield de Yankalilla, Australia del Sur, cuando el objeto se encontraba en la constelación de Cetus (la Ballena). Bradfield lo detectó por primera vez cuando estaba bajo en el cielo vespertino occidental con su telescopio de 10 pulgadas, el 23 de marzo, y luego lo volvió a ver el día 24. Después, lo perdió de vista hasta el 8 de abril.

Daniel Green, de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos anunció el hallazgo el día lunes 12.

Bradfield, de 76 años de edad, cuenta en su crédito con otros 17 descubrimientos de cometas desde que detectó al primero, el 12 de marzo de 1972. Nacido en Nueva Zelanda, Bradfield trabajó durante muchos años para el gobierno australiano como un científico investigador en sistemas de propulsión cohete, antes de retirarse a fines de la década de 1980.

Todos los 18 descubrimientos de Bradfield llevan únicamente su nombre, lo que significa que él los descubrió y los reportó antes que ningún otro observador (algunos cometas son detectados por dos o más observadores en aproximadamente el mismo momento). Al tener acceso a estrellas y constelaciones visibles únicamente en las latitudes más australes, Bradfield puede examinar cuidadosamente regiones del cielo que no están disponibles para los observadores del hemisferio norte.

Dieciocho cometas en un lapso de 32 años resultan en un promedio de un descubrimiento cada 21 meses. Pero hacía nueve años desde el último descubrimiento de Bradfield (un objeto catalogado como C/1995 Q1).

Qué Podemos Esperar

Los cálculos de Green muestran que el cometa continuará aproximándose al Sol durante los días venideros. Debería alcanzar el perihelio (su máxima aproximación al Sol) el 17 de abril, cuando estará exactamente a 0,169 Unidades Astronómicas (25,2 millones de kilómetros) de la estrella central de nuestro sistema solar. Ésto significa que estará bien adentro de la órbita del planeta Mercurio.

El brillo proyectado de este cometa es algo incierto, aunque por ahora las predicciones indican que podría llegar hasta la 2a. magnitud. Ésto significaría que sería fácilmente visible al ojo desnudo. Sin embargo, a causa de su proximidad al Sol. será imposible observarlo por lo menos por una semana.

Sin embargo, al pasar más allá del Sol, el cometa Bradfield será visible a aquellos que tengan computadores y que puedan tener acceso a las imágenes casi en vivo del sitio web de SOHO (http://sohowww.nascom.nasa.gov/data/realtime-images.html), inicialmente con fotografías obtenidas por el instrumento LASCO C3.

El cometa debería estar al alcance del sistema de fotografía de SOHO desde aproximadamente el 17 de abril hasta el 19. Parecerá pasar más cerca del Sol (a 2,6 grados de su centro) el 18 de abril.

El año pasado, el público fue cautivado por un escenario similar cuando SOHO fotografió a un cometa rodeando al Sol. Cientos de otros cometas que de otra forma hubieran pasado desapercibidos, fueron detectados inicialmente por el sistema de imágenes de SOHO, generando una competencia entre un puñado de astrónomos de escritorio. Precisamente la semana pasada, los oficiales de SOHO reportaron el descubrimiento de su cometa No. 750 utilizando el sistema fotográfico de la nave.

Oportunidad para Observar el Cielo

Ya que parecerá moverse rápidamente hacia el norte luego del perihelio, el cometa Bradfield emergerá finalmente en el cielo matutino para los observadores de las latitudes medias del hemisferio norte durante la última semana de abril.

A partir del 23 de abril, los observadores deberán concentrarse en el horizonte este-noreste, a partir de unos 90 minutos antes del amanecer.

Desafortunadamente, se espera que el cometa disminuya rápidamente su brillo hasta la 4a. o 5a. magnitud, a medida que se vaya alejando tanto del Sol como de la Tierra. En esta escala astronómica, los números mayores representan a objetos más tenues. Los objetos más brillantes son de magnitud cero o uno, con los objetos súper-brillantes tales como Venus alcanzando magnitudes negativas..

Los binoculares ayudarán a los observadores para que puedan observar al cometa Bradfield, así como a cualquier tipo de cola que pudiera aparecer dirigiéndose hacia arriba desde el horizonte.

DEFINICIONES

Grados: miden los tamaños aparentes de los objetos o distancias en el cielo, tales como se ven desde nuestro punto de vista. La Luna, por ejemplo, tiene medio grado de diámetro. El ancho de su puño, con el brazo extendido, es de unos 10 grados.

Unidad Astronómica (UA): es la distancia del Sol a la Tierra, o sea unos 150 millones de kilómetros.

Magnitud: es el estándar por el cual los astrónomos miden el brillo aparente de los objetos que aparecen en el cielo. Cuanto más bajo el número, más brillante es el objeto. Las estrellas más brillantes en el cielo nocturno están categorizadas como de cero o primera magnitud. Las magnitudes negativas están reservadas para los objetos más brillantes: la estrella más brillante es Sirio (-1,4), la Luna llena tiene una magnitud de -12,7, y la del Sol es de -26,7. Las estrellas más tenues visibles en los cielos oscuros tienen magnitudes de alrededor de +6.

Joe Rao (el autor del artículo original) es instructor y orador invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para el Times de Nueva York y otras publicaciones, y es también el meteorólogo en vivo para Noticias 12 Westchester, Nueva York.

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Web Page: Space.com
Article: “New Comet Set for Live Internet Show”
Autor: Joe Rao
Fecha: 04/04/13
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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
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