Algunos datos sobre el doble espectáculo cometario de 2004, e indicaciones para su observación en ambos hemisferios.

Los cometas C/2001 Q4 (NEAT) y C/2002 (LINEAR) fueron descubiertos en agosto de 2001 y octubre de 2002, respectivamente por los programas de inspección automática a partir de los cuales fueron nombrados: el Rastreo de Asteroiodes Cercanos a la Tierra (NEAT = Near Earth Asteroid Tracking) y el Laboratorio Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (LINEAR = Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research).

¿Cuán brillantes serán? Con un poco de suerte, uno de ellos, o quizás ambos, sean visibles al ojo desnudo. En el peor de los casos, solamente podrán ser vistos con binoculares, si uno sabe dónde buscarlos.

Sin embargo, a fines de abril, ambos cometas fueron aumentando su brillo, y quizás lleguen a presentarse agradablemente visibles para los observadores de ambos hemisferios. De cualquier forma, ofrecerán dos espectáculos diferentes.

PARA LOS OBSERVADORES DEL HEMISFERIO NORTE
Para los observadores del hemisferio norte en las latitudes templadas, el cometa NEAT promete la visión más sencilla. A principios de mayo, cuando presente su mayor brillo, se elevará rápidamente desde el resplandor del Sol sobre el horizonte suroeste, luego del ocaso. A mediados de mayo estará alto en el cielo del anochecer, aunque ya habrá comenzado a apagarse. Permanecerá ubicado idealmente alto en el noroeste durante junio y julio mientras se desvanece en la distancia, hasta llegar a ser visible únicamente con telescopios.

Es posible que LINEAR llegue a ser un poco más brillante, pero resultará más difícil de ver. A fines de abril y a principios de mayo se asomará apenas sobre el horizonte del alba septentrional, y será necesario el uso de binoculares. Luego, a fines de mayo y durante junio, se mostrará un poco más alto en el horizonte este-sureste al anochecer, mientras va perdiendo su brillo.


VISTA DESDE EL HEMISFERIO NORTE
A principios de mayo, el cometa NEAT se elevará un poco más cada día
sobre el horizonte del ocaso, hacia el suroeste. Será visible al ojo desnudo,
aunque los binoculares ofrecerán una mejor oportunidad para verlo.
Hacia mediados de mayo, estará alto en el oeste durante la noche, aunque
se irá apagando lentamente. El horizonte está dibujado para principios de mayo;
más tarde, el horizonte estará más alto con respecto a las estrellas.
Crédito por la imagen: Sky & Telescope

PARA LOS OBSERVADORES DEL HEMISFERIO SUR
Los observadores meridionales tendrán un punto de vista mucho mejor para ambos cometas. Vistos desde las zonas templadas del sur, NEAT estará hermosamente ubicado alto en el cielo nocturno luego del ocaso a través de abril y mayo, incluyendo su pico de máximo brillo a mediados de mayo.
Al mismo tiempo, LINEAR será mucho menos tímido para mostrarse antes del amanecer, desde mediados de abril hasta mediados de mayo, e incluso luego del ocaso desde mediados de mayo en adelante.


VISTA DESDE EL HEMISFERIO SUR
Los observadores de las latitudes meridionales (Australia y Nueva Zelanda,
África del Sur y la parte sur de Sudamérica) tendrán una gran vista. NEAT se
mantendrá alto en el cielo vespertino en el período de su brillo máximo, mientras
que LINEAR se mostrará bien durante sus despliegues matutino y vespertino.
Crédito por la imagen: Sky & Telescope

APUNTES
El 23 de abril de 2004, LINEAR pasará por su perihelio (el punto más cercano al Sol), a 0,615 AU (91,9 millones de kilómetros), mientras que NEAT pasará por el suyo el 15 de mayo, a 0,962 UA del Sol (es decir, unos 144 millones de kilómetros, casi la distancia del Sol a la Tierra); en esos momentos estará a apenas un par de grados del cúmulo M44 de la Colmena.

Para las latitudes medias del hemisferio sur, a fines de abril se ofrecerá la primera de las dos ventanas de observación en que se podrá ver a ambos cometas al mismo tiempo. Mientras que LINEAR se estará elevando del brillo del amanecer en el este-noreste, NEAT estará descendiendo día a día por el sur-sureste. Ambos estarán aumentando entonces su brillo. A fines de abril ambos podrían estar en la 3a. magnitud, bien dentro de la capacidad visual del ojo desnudo.

Del 4 al 5 de mayo, ocurrirá un eclipse total de luna para la costa este de Sudamérica y para Europa durante el anochecer. Para el Medio Oriente, África y el sur de Asia sucederá durante la noche, y para el sud-este de Asia y para Australia ocurrirá antes del amanecer. En particular, los observadores del este de Sudamérica podrán ser ver a NEAT durante el eclipse, cuando se encuentre entre las tres brillantes estrellas que forman el cuarto trasero del Can Mayor.

El 5 de mayo NEAT pasará apenas a 9ª de Sirio, la estrella más brillante del cielo. El día 6, estará en su punto más cercano a la Tierra (0,321 UA, o sea unos 50 millones de kilómetros), y debería ofrecernos su brillo máximo, quizás con una magnitud de 2,5. El día 7 pasará a 1ª al nordeste del cúmulo abierto de 5a. magnitud M47 en Puppis.

El 19 de mayo LINEAR estará en su punto más cercano a la Tierra (0,266 AU, o 39,9 millones de kilómetros) y también ofrecerá su máximo brillo, quizás con una magnitud de 2. Por esa época, los observadores sudamericanos verán ambos cometas al mismo tiempo en el cielo vespertino.

El día 22, solamente 3 grados separarán a LINEAR de Sirio.

A fines de mayo, los observadores de las latitudes medias del norte tendrán su turno para ver ambos cometas al mismo tiempo: NEAT estará alto en el cielo occidental nocturno con una magnitud de 4, mientras que LINEAR estará emergiendo muy bajo por el oeste-suroeste, un poco después de su brillo máximo.

A lo largo de junio, ambos cometas comenzarán a desvanecerse, desapareciendo de la visión del ojo humano desnudo. Para el hemisferio sur, NEAT desaparecerá en junio; a la vez, se transformará en circumpolar para las latidudes medias del norte. En contraste, mientras LINEAR desaparece, se irá acercando al resplandor solar para los habitantes del norte, pero para los del hemisferio sur se mantendrá visible con el telescopio a lo largo de julio y agosto, con un brillo de quizás la 11a. magnitud para fines de ese período.
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NOTAS DEL TRADUCTOR:
UA = Unidad Astronómica: Es la distancia media de la Tierra al Sol (149.597.870 kilómetros), y se la utiliza para las mediciones planetarias.
Magnitud Aparente: Es la medida de la luminosidad de un objeto celeste, tal como se lo ve desde la Tierra (dependerá, entonces, tanto del brillo del objeto en sí como de la distancia que lo separe de nosotros). Cuanto mayor es el número, menor es el brillo, con una relación de 100 veces cada 5 magnitudes. Por lo tanto, cada grado de magnitud hace que un objeto sea aproximadamente 2,5119 veces más brillante que el que tiene una magnitud numéricamente mayor.
El Sol tiene una magnitud aparente de -26. la de la Luna es de -12,5, y la de Venus -4,74 (es decir, son negativas), mientras que la de Vega es de 0,1 y la de Saturno de 1. El ojo humano desnudo (es decir, sin ayuda de instrumentos ópticos) puede ver objetos de hasta la 6a. magnitud (en condiciones de no-polución; en las ciudades, es difícil ver objetos de magnitudes mayores a 3 o 4).
H.R.B.

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Web Page: Sky & Telescope
Extractado del Artículo: “The Double Comet Show of 2004”
por Greg Bryant, John E. Bortle y Alan M. McRobert
Fecha: Abril 2004
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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
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