Los científicos dicen que una región en forma de anillo, en el disco de la Vía Láctea, muestra el mayor potencial para la vida en nuestra galaxia.
Pero no esperen que encuentren vida dentro de poco; hay unos 20 mil millones de sistemas estelares que ofrecen los prerrequisitos para la vida.


El equipo de astrónomos ha identificado estrellas que contienen suficientes elementos pesados como para formar planetas terrestres, están lo suficientemente distantes de posibles explosiones desastrosas de supernovas, y han existido por al menos cuatro mil millones de años; el tiempo que se necesitó para que la vida compleja evolucionara sobre la Tierra.

Utilizando un sofisticado modelo computacional de la evolución, encontraron que el diez por ciento de las estrellas de nuestra galaxia, localizadas en un anillo alrededor del centro de la Vía Láctea, reunía esos criterios.

“Éste es un primer mapa rudimentario de dónde podría encontrarse vida en nuestra galaxia”, dijo Charles Lineweaver, un astrofísico de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, quien dirigió el estudio.
La investigación también muestra que el 75 por ciento de las estrellas en esta zona habitable son más viejas que nuestro sol, así que si realmente hay vida allí, probablemente es mucho más evolucionada que la de la Tierra.

METALICIDAD
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene más de 200 mil millones de estrellas e incontables otros objetos. Es una entre miles de millones de galaxias en el universo.

La Vía Láctea se formó hace unos 12 mil millones de años a partir de una enorme nube de gas, principalmente hidrógeno y helio, que colapsó sobre sí misma y comenzó a formar estrellas. Como la nube estaba rotando, su forma esférica se acható hasta formar un disco.

Mientras continuaba la formación de nuevas estrellas, las más masivas de ellas explotaron y enriquecieron el gas de la nube con elementos nuevos, más pesados. Las nuevas estrellas que se crearon en esas regiones del disco contenían los elementos más pesados que se requieren para la formación de los planetas terrestres que pudieran comenzar a girar a su alrededor.

En pos de la vida posible, los científicos buscan zonas favorables de “metalicidad”. Una estrella sin metales pesados no puede formar planetas terrestres, ni vida.
“Cada vez que se pueden identificar regiones con altas concentraciones de metalicidad, se encuentran lugares donde se puede hallar vida”, dijo Lineweaver. “En nuestro modelo de la galaxia, rastreamos dónde y cuándo esos metales se produjeron. Podemos hacer ésto ya que sabemos cuántas estrellas masivas estallaron en función del tiempo y del lugar”.

Mientras tanto, los planetas de las regiones que son demasiado ricas en metales, son vulnerables a los llamados “mata-Tierras”, que se encuentran preferentemente en esos lugares. Si un gigante gaseoso tipo Júpiter migra a través de un área muy rica en metales, matará todas las “Tierras” que están allí.

SUPERNOVAS EN EXPLOSIÓN
Pero el nivel justo de metalicidad no es el único prerrequisito para la vida. Los astrónomos también deben buscar regiones que hayan estado en calma relativa por lo menos durante cuatro mil millones de años, el tiempo que tomó para que la vida evolucionara sobre la Tierra.

“En un ambiente de alta densidad estelar, no habrá cuatro mil millones de años de clemencia para la evolución de la vida”, dijo Lineweaver. Para que la vida compleja pueda evolucionar, es probable que se necesiten cuatro mil millones de años sin muchas supernovas que exploten”.

El modelo computacional utilizado para el estudio está basado en observaciones locales. Los científicos pueden mirar a las estrellas a lo largo de la galaxia y determinar la metalicidad en el momento en que se formaron.

La región que los investigadores han concluido que es la más favorable para sostener vida es un anillo que va desde los 21.000 hasta los 27.000 años luz desde el centro de la galaxia. Creada hace entre cuatro y ocho mil millones de años, esta región es el lugar donde se formó el 10 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea.

“No estamos diciendo nada sobre la probabilidad de vida extraterrestre o compleja”, dijo Lineweaver. “Pero si existe, y estamos seguros de nuestros prerrequisitos para ello, ésta es la distribución que tendrá. Aquí es donde estará la vida”.

HUMANOS vs. EXTRATERRESTRES
Los astrónomos pudieron también determinar por primera vez la edad de las estrellas en la zona habitable. Hallaron que el 75 por ciento de ellas son más viejas que nuestro Sol.

“Si la gente piensa que la vida inteligente ocurre en esos planetas, entonces el 75 por ciento de esta vida inteligente habrá tenido un tiempo mayor para evolucionar que la gente (o las entidades) que giran alrededor de nuestro Sol”, dijo Lineweaver.

“También estamos tratando de calcular cómo podemos compararnos con cualquier otra forma de vida que pueda existir en el universo”, agregó. “Este estudio es lo más cercano que puedo pensar como una respuesta a esa pregunta. Si hay extraterrestres, el 75 por ciento de ellos habrán tenido un tiempo mayor para evolucionar que nosotros. Ése podría ser el mensaje más fundamental de este estudio”.

La investigación se publica en el número del 2 de enero de 2004 de la revista Science.

===================================
Stefan Lovgren
for National Geographic News
January 6, 2004
===================================
Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
===================================