Los técnicos de la NASA han decidido retrasar de nuevo, 48 horas, el lanzamiento del satélite para estudios atmosféricos ‘Aura’, después de que un equipo de ingenieros descubrió que un panel no estaba debidamente alineado.


El satélite ‘Aura’ debía despegar de la Base de la Fuerza Aérea en Vandenberg a las 12:01 horas de hoy, domingo, dentro de un cohete Boeing Delta II.

Finalmente, el lanzamiento ha sido postergado para el martes, dijo el director de despegues de la NASA, Chuck Dovale.

Un inspector detectó un supuesto problema en el fusado durante una revisión de rutina, el viernes, dijo Dovale. El fusado es un panel protector que rodea al satélite durante el despegue. Cuatro segundos después de la ignición del segundo cohete, los detonadores deben separar ese escudo para liberar el artefacto.

‘Aura’, cuya construcción costó 785 millones de dólares, transporta instrumentos para estudiar la composición de la atmósfera terrestre. Su lanzamiento había sido retrasado ya 24 horas.

Con dos exitosas misiones en los confines del Sistema Solar, la NASA ha vuelto sus ojos hacia la Tierra para dilucidar dos de sus más acuciantes misterios: la paulatina desaparición de la capa de ozono y el efecto invernadero.

Para ello la agencia espacial pondrá en órbita al satélite "Aura", cuyo objetivo será estudiar la relación entre la atmósfera terrestre y el clima y confirmar una esperada recuperación de la capa de ozono que protege al planeta de la radiación solar ultravioleta.

Según los expertos médicos, esa radiación ultravioleta es uno de los principales factores del cáncer de piel.

El satélite, de unos 3.000 kilogramos, será lanzado a una órbita terrestre desde la base de Vandenberg (California) de la Fuerza Aérea de EEUU, a bordo de un cohete "Delta".

Según anunció la agencia espacial NASA, "Aura" es parte del Sistema de Observación de la Tierra (EOS, por sus siglas en inglés), concebido para vigilar las complejas interacciones que influyen en el ambiente terrestre a través de satélites y sistemas de datos.

Específicamente, la misión del satélite, que durará al menos seis años, tiene como objetivo determinar si hay indicios de recuperación en la capa de ozono.

Para ello deberá realizar una estimación de los niveles de ozono, así como de los contaminantes que han contribuido a su disminución, señaló la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

La capa de ozono se forma por efecto de la radiación solar sobre los átomos de oxígeno en la estratosfera, entre 20 y 40 kilómetros de la superficie.

También medirá la calidad del aire en la troposfera, que es el nivel más bajo de la atmósfera y el más afectado por la actividad humana.

Los gases naturales y los producidos por el hombre, como los clorofluorocarbonos (CFC), se acumulan en esa parte de la atmósfera y producen compuestos que pueden destruir el ozono.

Según la NASA, la capa protectora de ozono se redujo en un tres por ciento entre 1980 y 2000. Esa disminución ha sido más intensa en la región sur del planeta, en las proximidades de la Antártida.

Además del ozono, el vapor de agua en las capas superiores de la atmósfera es un importante factor que mantiene la temperatura global.

El satélite realizará un estudio de los niveles y distribución de ambos gases para permitir un mejor entendimiento de su influencia en la regulación del clima, dijo la NASA.

Según algunos científicos, la disminución del ozono, que se aceleró en las décadas de 1970 y 1980, ha disminuido en los últimos años como resultado, según se cree, de las medidas tomadas para reducir la emisión de gases que provocan su descomposición.

El satélite realizará las primeras observaciones desde el espacio de la troposfera para desvelar cuáles son los patrones y tendencias que dan forma a la salud de la Tierra, señaló la NASA.

‘Aura’ será el tercer vehículo espacial del Sistema de Observación de la Tierra de la NASA puesto en órbita para estudiar la atmósfera y el clima terrestres.

El satélite fue precedido por "Terra", lanzado en diciembre de 1999, y "Aqua", puesto en órbita en mayo de 2002 para estudiar el ciclo hidrológico del planeta.

"Aura" será seguido por otros tres satélites que estarán en órbita terrestre para fines de 2006, según los planes de la NASA.

La misión de "Aura" comenzará en momentos en que la NASA disfruta de dos éxitos paralelos de la exploración espacial.

Por una parte, sus dos vehículos de exploración de Marte, el "Spirit" y el "Opportunity", han continuado sus trabajos en la superficie del planeta rojo más allá del tiempo que se había previsto.

Por otra, la sonda "Cassini-Huygens" ha continuado sin problemas el estudio de Saturno, el misterioso planeta de los anillos y las 31 lunas en cuya órbita se insertó a comienzos de este mes tras un viaje de siete años por el espacio.