Un equipo de la NASA y varios investigadores universitarios están esperando ansiosamente el ya cercano lanzamiento de MESSENGER, la primera sonda espacial que se destina a Mercurio en tres décadas.

Los investigadores dicen que la misión que está programada para lanzamiento el 2 de Agosto desde Cabo Cañaveral en Florida, no sólo proveerá las mejores vistas del planeta Mercurio, sino que también representará una oportunidad para los científicos para entender los procesos fundamentales que hay detrás de la formación de planetas en nuestro sistema solar.

"Hemos querido tener una misión de una sonda orbitando a Mercurio por más de 30 años pero no sabíamos como hacerlo", dijo Robert Gold, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), durante una entrevista telefónica. "Mercurio es uno de los planetas más cercanos, pero es uno de los que menos sabemos".

MESSENGER, son las iniciales de la misión MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, que está diseñada para orbitar Mercurio por lo menos durante un año, tomando imágenes de toda la superficie y sondear sus profundidades con siete instrumentos para determinar la composición química y física del planeta.

Un mundo aparte

Entre las primeras preguntas que se hacen los científicos respecto de Mercurio está la de qué es lo que hay debajo de su superficie. A pesar de su corto tamaño, la densidad de Mercurio y su campo magnético son comparables con los de la Tierra. Se piensa que el planeta esté formado en su mayor parte de metal, pero los científicos no están seguros de que tan grande sea su núcleo y de si existirá un núcleo líquido exterior que sea el causante de su fuerte campo magnético.

Mercurio, en pocas palabras, es más misterioso que sus primos, Venus, la Tierra y Marte.

"Los planetas interiores son compañeros de clase, si me lo permiten, y aún así Mercurio resultó ser muy distinto", dijo Sean Solomon, científico principal del Carnegie Institution de Washington, durante la entrevista de introducción. "Es posible que Mercurio haya comenzado más con una apariencia similar a la de la Tierra, pero perdió su cubierta de rocas debido al extremo calor producido por el Sol".

Uno de los grandes misterios que Solomon espera que resuelva MESSENGER es la composición de los depósitos de materiales en los polos de Mercurio. Los datos obtenidos desde las observaciones basadas en radar, sugieren que el material tiene las características de hielo de agua y que se asienta en los cráteres polares que nunca ven la luz solar debido a la casi total falta de inclinación de Mercurio.

"Una alternativa para el hielo de agua es el azufre", dijo Solomon, agregando que hay pocas ideas respecto de lo que pueda ser este material polar realmente. "Queremos comprobar esas ideas viendo que es lo que hay abajo de esos cráteres".

Un verdadero horno

MESSENGER tendrá que soportar temperaturas de más de 800 grados Fahrenheit (426 grados Celsius), aunque una tela de cerámica protectora contra el sol será la que reciba el golpe del calor. Bajo la seguridad de su sombra, MESSENGER deberá de proceder a trabajar a una temperatura bastante confortable.

"Pero los paneles solares tendrán que funcionar a esas temperaturas totales", dijo Gold, agregando que los ingenieros tuvieron que espaciar las celdas solares entre los espejos en los paneles solares del MESSENGER para reflejar la suficiente luz solar para poder mantener enfriado y trabajando al dispositivo.

La propia nave espacial está construída de una estructura de fibra de carbono para mantener su integridad y lleva un máximo de tecnología miniaturizada, que es un elemento crítico para una nave espacial cuyo viaje requiere que la mitad de su carga corresponda a combustible. MESSENGER pesa un total de 2,442 libras (1,100 kilogramos), 1,323 libras (600 kilogramos) de las cuales es combustible.




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