La sonda Huygens pasa todas las pruebas efectuadas el día de ayer en su trayectoria hacia su destino final, Titán, respecto de las condiciones de los equipos que lleva así como de la propia nave que muestran un excelente funcionamiento.



La nave espacial Cassini-Huygens de la NASA/ESA/ASI entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de Julio, cruzando dos veces los anillos del planeta. Los datos recabados el día 15 por el Centro Europeo de Operaciones del Espacio ESA, nos muestra que esta delicada y arriesgada maniobra demostró ser no dañina para todos los instrumentos a bordo y los especialistas del control de la misión le dieron su certificado de salud a la nave.

Durante su largo viaje con la Cassini, comenzado el 15 de Octubre de 1997, el correcto funcionamiento de la sonda Huygens y de sus aparatos científicos ha sido verificado regularmente, catorce veces para ser precisos. La inspección número 13, la última antes de llegar a Saturno, se ejecutó en Marzo y mostró que todos los istemas funcionaban a la perfección.

La inspección de ayer, sin embargo, fue especial, ya que ocurrió después de que la Cassini-Huygens había transitado dos veces a través de los anillos de Saturno el 1 de Julio. Aunque los anillos dan la apariencia de ser sólidos de lejos, están formados por millones de partículas de polvo heladas y bloques de hielo, algunos del tamaño de un grano de arena y otros tan grandes como un casa.

Para minimizar cualquier riesgo que alguno de estos fragmentos pudiera golpear subsistemas críticos o instrumentos científicos a bordo, los especialistas de la misión enviaron a la Cassini-Huygens a través de un "espacio" en los anillos. Esta zona era conocida como segura ya que otras sondas del espacio profundo, como la Pioner 11 de la NASA, habían ya pasado sin daños a través de ella con anterioridad.

Aún así, la Cassini-Huygens cruzó los anillos con su antena de alta ganancia de cuatro metros de ancho mirando hacia adelante, actuando como un escudo y más de 100 000 impactos fueron contados en menos de de cinco minutos. Esta avalancha de pequeñísimas partículas, detectado a bordo por el instrumento cinetífico de Ondas de Radio y Plasma, ha sido convertido en sonidos audibles que literalmente se asemejan a granizo cayendo sobre un tejado.

La Huygens, sin embargo, estaba bien protegida por su grueso escudo de calor y el aún mejor escudo contra polvo que el de la propia antena de alta ganancia. Así que las probabilidades de que algunas partículas perdidas golpearan a la Huygens y dañaran sus delicados instrumentos era prácticamente negligible.Todas las pruebas que se le efectuaron a la sonda resultaron favorables lo cual mantiene a los técnicos y científicos del proyecto en un gran estado de alegría.

La siguiente inspección está programada para el 14 de Septiembre y el 23 de Noviembre, que son los dos mayores pasos en la preparación final para la liberación de la sonda que se llevará a cabo el 25 de Diciembre de este año. La fase de navegación hacia Titán durará 21 días, seguido el 15 de Enero del 2005 por su descenso a través de la densa atmósfera.

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Artículo de la E.S.A.
elaborado por Liberto Brun
para Astroseti.org