Mañana despega la nave Messenger hacia el pequeño planeta, a donde llegará en el 2011.

Mercurio es el planeta más cercano al Sol, y la temperatura en su superficie se situa entre los 400ºC y los -200 ºC.

El planeta sólo ha sido visitado una vez con anterioridad, por la nave Mariner 10, que fue lanzada en 1973. La Mariner 10 sobrevoló el planeta, pero no permaneció orbitándolo, y apenas fotografió el 40% de su superfiie, mientras que la Messenger lo orbitará durante todo un año terrestre.

Habrá que esperar al año 2012 para que otra misión se dirija hacia ese astro, la misión Bepi-Colombo de las agencias espaciales europea (ESA) y japonesa (JAXA).

Mercurio es el planeta interior más pequeño, con apenas 4880 km de diámetro, y su superfice está recubirta de cráteres de impacto. Da una vuela al Sol cada 88 d´´ias terrestres, y tarda 59 días terrestres en dar una vuelta sibre si mismo ( osea, 1 día de mercurio = 59 días terrestres ). Su distancia media al sol es de 59 millones de kilómetros.

El viaje será muy lento ya que aunque se podría realizar teóricamente en 3 meses los costes serían muy elevados, por lo que seguirá una ruta que le llevará a visitar un par de veces la Tierra y Venus, y se acercará a Mercurio en el 2008, aunque su velocidad será tan elevada que no podrá ser capturado por el planeta, y regresará más tarde varias veces hasta llegar a la velocodad adecuada el 18 de Marzo del 2011. De hecho la trayectoria a seguir es tan complicada que mañana la NASA sólo dispondrá de 12 segundos para aprovechar la ventana de lanzamiento. Si algo fallara contará con una segunda oportunidad, tambien de 12 segundos el martes, y así hasta el 14 de Agosto. Si para entonces no se ha conseguido efectuar el lanzamiento (por razones técnicas o meteorológicas) la misión se aplazaría todo un año.

El coste de la misión ha sido de 427 millones de dólares, y esta enmarcada dentro del programa Discovery de la NASA de misiones de bajo coste.