El espacio interplanetario está casi vacío, pero aún así puede resultar muy peligroso para las naves que viajan por él.

El espacio es uno de los ambientes más extremos que se pueda imaginar. Más allá de la protectora atmósfera de la Tierra, las naves se ven sujetas a extremos de temperatura, tanto de frío como de calor, y a una mayor amenaza de daño por radiación.

izquierda: Primer plano del lanzamiento de un cohete Ariane.

La primera condición extrema con la que tiene que enfrentarse una nave, es la de su lanzamiento. El cohete que la pondrá en órbita también la sacudirá violentamente, y la golpeará con ondas sónicas extremadamente altas.

Cualquiera de estos fenómenos puede destrozar algunas piezas delicadas del equipo, de modo que los ingenieros siempre construyen un modelo termal y estructural de la nave, y la someten a pruebas. Simulan las condiciones del lanzamiento utilizando la mesa de vibración y la cámara acústica del Centro Europeo de Tecnología Espacial de ESA (ESTEC = European Space Technology Center) en Holanda.

Las temperaturas en el espacio pueden variar del frío extremo, cientos de grados más abajo del punto de congelamiento, a muchos cientos de grados por encima, especialmente si la nave se aventura cerca del Sol.

Aunque en el espacio no hay aire, la energía es trasladada por la radiación, que comúnmente proviene del Sol, y que causa calentamiento cuando es absorbida por la nave, por los planetas o por otros cuerpos celestes.

Dependiendo del lugar del espacio que se pretenda operar al vehículo, los ingenieros construyen sistemas de enfriamiento o aislantes.

Sin embargo, en el caso de Rosetta, la perseguidora de cometas de ESA, la nave deberá primero aventurarse en el calor del sistema solar interior, antes de dirigirse más tarde al congelado sistema solar exterior.

derecha: Comprobación térmica de Rosetta.

Los ingenieros diseñaron un sistema de “persianas” que encajan sobre los paneles de radiación de la nave. Cuando Rosetta se encuentra en el sistema solar interior, las persianas se abren, permitiendo que los radiadores expelan el exceso de calor hacia el espacio.

Más tarde, cuando se encuentra en el sistema solar exterior, las persianas se cierran, ayudando a retener el calor en su interior. El asegurar que los circuitos integrados y las computadoras puedan trabajar en el ambiente de radiación del espacio, requiere el blindaje del equipo electrónica sensible.

La radiación espacial puede ser dividida en tipos “atrapados” y “viajeros”. Las partículas atrapadas son las sub-atómicas, principalmente los protones y los electrones, atrapados por el campo magnético de la Tierra, que crea los así llamados cinturones Van Allen de radiación, alrededor de nuestro planeta.

izquierda: Cuarteto Cluster.

El cuarteto Cluster de naves está diseñado para trabajar e investigar en esta región del espacio.

La radiación viajera está compuesta principalmente por protones y rayos cósmicos que recorren continuamente el espacio y son aumentados durante las tormentas magnéticas del Sol, conocidas como “llamaradas solares”.

Cuando esta radiación choca con los circuitos electrónicos, pueden causar modificaciones en las células de memoria, hacer que fluyan corrientes espurias alrededor de la nave, e incluso quemar los chips de los computadores.

La construcción de circuitos integrados que resisten los efectos de la radiación se conoce como “endurecimiento espacial”. Comúnmente, esto implica el re-diseño de los chips, de modo que queden de alguna forma blindados contra la radiación dañina. Otra posibilidad es la detección de los errores producidos por la radiación y su corrección.

Las lluvias de meteoros también pueden dañar a las naves. Las pequeñas partículas de polvo que causan las “estrellas fugaces” que vemos, viajan por el espacio a velocidades de varios kilómetros por segundo, y pueden tener un efecto de “barrido por arena” sobre los grandes conjuntos de los vitales paneles solares.

Por ejemplo, durante una tormenta de las Leónidas, los científicos hicieron que el Telescopio Espacial Hubble se diera vuelta de modo que sus paneles solares presentaran la menor superficie posible a los meteoros que llegaban.

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- h.r.b. -

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Web Site: Universe Today
Artículo: “ Some of the Hazards in Space ”
Autor:
Fecha: Julio 27, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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