Con base en evidencia a la fecha, nuestro sistema solar pudiera ser fundamentalmente distinto de la mayoría de los sistemas planetarios que orbitan estrellas pues se formaron de diferentes maneras. Si este es el caso, los planetas parecidos a la Tierra serán muy raros.

Agosto 4 del 2004.- Después de examinar las propiedades de los aproximadamente 100 sistemas planetarios extrasolares conocidos y evaluar dos formas en las cuales se formaron los planetas, el Dr. Martin Beer y el Profr. Andrew King de la Universidad de Leicester junto con el Dr. Mario Livio del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial y el Dr. Jim Pringle de la Universidad de Cambridge abanderan las distintas posibilidades de que nuestro sistema solar es especial en un artículo que será publicado en las Noticias Mensuales de la Real Sociedad Astronómica.

En nuestro sistema solar, las órbitas de todos los planetas mayores están bastante cerca de ser circulares (dejando a un lado a Plutón, el cual es un caso especial), y los cuatro planetas gigantes están a una distancia considerable del Sol. Los planetas extrasolares detectados hasta ahora – todos gigantes similares en naturaleza a Júpiter – están en comparación mucho más cerca a sus estrellas madres, y sus órbitas son casi todas sumamente elípticas y muy alargadas.

“Hay dos explicaciones esenciales para estas observaciones”, dice Martin Beer. “La más intrigante es que los planetas pueden estar formados por más de un mecanismo y la presunción que los astrónomos han hecho hasta ahora – que todos los planetas se formaron básicamente del mismo modo – es un error”.

En la imagen de la formación planetaria desarrollada para explicar el sistema solar, los planetas gigantes como Júpiter en torno a los de núcleo rocoso (como la Tierra), que usan su gravedad para atraer grandes cantidades de gas de sus alrededores en los fríos límites exteriores de un inmenso disco de material. Los de núcleo rocoso más cercanos a su estrella madre no pueden obtener el gas pues está demasiado caliente allí y permanecen como la Tierra.

La teoría alterna más popular es que los planetas gigantes puedan formarse directamente por un colapso gravitacional. En este caso, los de núcleo rocoso – planetas potencialmente parecidos a la Tierra -- no se forman así. Si esta teoría aplica para todos los sistemas de planetas extrasolares detectados hasta ahora, no se puede esperar de ninguno de ellos que contengan planetas como la Tierra en la que habite el tipo de vida con la que estamos familiarizados.

Sin embargo, el equipo es cauteloso en llegar demasiado pronto a una conclusión definitiva y avisa de una segunda explicación posible para la aparente disparidad entre el sistema solar y los sistemas extrasolares conocidos. Las técnicas utilizadas actualmente no son aún capaces de detectar un sistema semejante al solar alrededor de una estrella lejana, así que un efecto de selección pudiera estar distorsionando las estadísticas – como un pescador que determina que todos los pescados son mayores de 5 pulgadas porque ese es el tamaño de los agujeros en su red.

Pasarán otros cinco años más o menos antes de que los astrónomos tengan el poder de observación para resolver la interrogante de cual explicación es la correcta. Mientras tanto, la información actual deja libre la posibilidad de que el sistema solar sea efectivamente distinto de otros sistemas planetarios.