El pasaje de las ballenas desde animales terrestres de cuatro patas hasta los gráciles nadadores de hoy ha sido trazado en oídos fosilizados.

Los ancestros de los cetáceos (ballenas, orcas y delfines) perdieron lentamente su habilidad para moverse sobre tierra firme para convertirse en eficientes nadadores.

En una etapa primitiva, la audición de las ballenas era bastante regular, tanto en el aire como en el agua.

Este cambio está registrado en los oídos de las ballenas, a medida que fueron desarrollando una trasmisión del sonido que permitiera oir mejor bajo el agua.

Las ballenas pasaron a través de una etapa en que su oído era regular tanto en el aire como en el agua.

El oído direccional, la habilidad para determinar la dirección de la cual proviene un sonido bajo el agua, es vital para las modernas ballenas dentadas.

Ellas ubican a su presa gracias a la eco-localización, en la cual algunos de los sonidos agudos que emiten las ballenas rebotan en un objeto y regresan a ellas.

Las ballenas dentadas interpretan entonces este eco de retorno para determinar la distancia, forma y otras características del objeto.

Casi como una ballena

“En menos de 15 millones de años, los cuerpos de los cetáceos evolucionaron para adaptarse a la vida en el agua. Sin embargo, el cambio de hábitat causó grandes problemas a la audición”, dijo el co-autor del artículo de Nature Hans Thewissen, profesor asociado de anatomía del Colegio de Medicina de las Universidades del Noreste de Ohio.

“Como cualquier nadador sabe, los mamíferos son incapaces de determinar la dirección desde la cual se origina un sonido en el agua”.

Los cetáceos primitivos (los paquicétidos) que vivieron hace unos 50 millones de años, utilizaban el mismo sistema de trasmisión de sonido que los mamíferos terrestres, y tenían una mala audición sub-acuática.

El basilosaurio podía oir en una forma similar a la de las ballenas modernas.

.Ya hacia unos 43 millones de años atrás, sus parientes remingtoncétidos y protocétidos (que vivieron hace entre unos 46 a 43 millones de años) habían desarrollado un nuevo sistema de trasmisión de sonido.

Estas ballenas podían oir mejor en el agua que los paquicétidos, a la vez que retenían su habilidad para oir en el aire. Pero esta etapa a mitad de camino significaba que la audición, tanto en el mar como en el aire, era bastante regular.

Con la llegada de los basilosáuridos hace unos 40 millones de años, se abandonó este compromiso en favor de un sistema de audición más parecido al de las ballenas modernas, otorgándoles una refinada recepción del sonido debajo del agua.

Sin embargo, los basilosáuridos carecían de la habilidad de eco-localizar que tienen las actuales ballenas dentadas.

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Web Site: BBC News
Artículo: “Hearing clue to whale evolution”
Fecha: Agosto 12, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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