Donald Machholz de Colfax, California, un óptico interesado en astronomía desde que tenía ocho años, descubrió nueve cometas desde 1978 hasta 1994. Desde entonces ha pasado más de 1'400 horas escudriñando el cielo en busca de más cometas. No había tenido suerte hasta que en la mañana del 27 de Agosto descubrió su décimo cometa.

El último descubrimiento de Machholz podría transformarse en un gran suceso para los astrónomos como usted o yo.Después del festín de tres cometas en la primavera - el NEAT, el LINEAR y el Bradfield -- las primeras indicaciones sugieren que el descubrimiento de este aficionado será fácilmente visible con binoculares y telescopios pequeños durante este invierno y hasta podría ser que lo viéramos a simple vista.

El brillo de los cometas es algo muy difícil de pronosticar, sin embargo, aunque es muy temprano para aventurarse, parece ser que este podrá darnos un buen espectáculo.



Cometa LINEAR

El descubrimiento

Cuando lo descubrió el día 27, era un objeto borroso de onceava magnitud en la constelación de Eridano. Se ha designado oficialmente como c/2004 Q2 y va a la deriva lentamente hacia el sureste en la dirección de la constelación del Lobo cerca de Orión y Columba (la Paloma).

Recordemos que en esta escala astronómica, los números mayores representan objetos menos visibles. Bajo un cielo oscuro, la persona promedio puede alcanzar a ver con su vista objetos de una magnitud de 6 o más brillantes.

Machholz descubrió el cometa con un ocular de 30X en su telescopio reflector Criterion Dynascope Newtonian de 15 centímetros f/8, un equipo muy común entre los aficionados durante los 1960's y 70's. El lo había adquirido desde 1968. Unas horas después de su descubrimiento, los observadores australianos Gordon Garradd y Robert McNaught confirmaron el descubrimiento, capturando al cometa en fotografías usando los telescopios de Siding Spring Mountain.

Los dispositivos de carga acoplada (CCD) mostraron también una pequeña cola muy ténue.
Partiendo de 38 observaciones en un período de cuatro días, Brian Marsden del Centro de Planetas Menores en Cambridge, Mass. calculó una órbita para el nuevo Cometa Machholz. Está en camino hacia el vecindario de la Tierra y del Sol y durante Octubre y Noviembre su órbita proyectada parecerá describir una pequeña curvatura que lo va a llevar a las constelaciones de Lepus, Columba y Caelum (el Lobo, la Paloma y el Buril). Ya que se encontrará aún relativamente lejos tanto del Sol como de la Tierra, su movimiento aparente - en relación a las estrellas noche a noche - será muy lenta.

A principios de Diciembre regresará a Eridanus (el Gran Río) en cuyo punto el movimiento del cometa a través del cielo se volverá bruscamente hacia el norte y aumentará rápidamente, lo cual lo convertirá en un objeto fácil para los observadores del Hemisferio Norte durante la última semana de Diciembre.

¿Qué tan brillante será?

Según los cálculos de Marsden, el cometa Machholz podría llegar a ser un objeto de cuarta magnitud y mantenerse en ese brillo por alrededor de un mes comenzando justo después de Navidad. Durante este intervalo, el cometa se moverá al norte del ecuador celeste, siguiéndosele desde la parte sur de Tauro hacia arriba a la constelación de Perseo.

Esta cuarta magnitud significa que el el cometa debería ser por lo menos ligeramente visible a simple vista en un cielo oscuro, aunque sería preferible verlo con binoculares o telescopios. Los habitantes de las grandes urbes no podrán verlo a menos que utilicen ayuda óptica de telescopios y binoculares.

Ese tipo de brillo aún representaría un excelente cometa desde el punto de vista de un astrónomo aficionado, especialmente a principios de Enero, cuando estará acercándose a la Tierra y estará bien colocado en el cielo para ser observado en la parte alta con un cielo oscuro. Según la información actual, este cometa parece ser que no será tan espectacular como lo fue el cometa Hale-Bopp en cuanto a llamar la tención del público.


Cometa Hale-Bopp desde Cortina d'Ampezzo-Italia


Difícil de predecir

Y aún cuando apenas se están escribiendo los detalles para el paso de este cometa, Machholz avisó que los cometas son notoriamente muy malos actores. Como un ejemplo, el brillo estimado inicialmente para el cometa NEAT había sido que llegaría a primera magnitud - fácilmente visible desde las ciudades. Al final sólo alcanzó una tercera magnitud en su mejor punto.

El Cometa Machholz podría adquirir más brillantez y darnos una sorpresa. Algunos lo han hecho en el pasado. Sin embargo no debemos esperar demasiado de estos vagabundos interplanetarios.

Se predice que el cometa tendrá su máximo acercamiento a la Tierra en las noches del 5 y 6 de Enero del 2005, cuando sólo estará a 51 millones de kilómetros de distancia. En la tarde del 7 de Enero, pasará muy convenientemente, a sólo dos grados de distancia al oeste de las famosas Pléyades.

El Cometa Machholz alcazará su perihelio -- su punto más cercano al Sol -- el 24 de Enero y se encontrará a sólo 179 millones de kilómetros del tremendo horno. El cometa se encontrará más o menos opuesto al Sol en esta aproximación y por lo mismo debería ser visible en una noche oscura desde la Tierra.

Artículo publicado en: Space.com
Por: Joe Rao
Traducción: Liberto
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