Resultados recientes del instrumento ASPERA 3 a bordo de la Mars Express confirman que un proceso muy eficiente está actuando sobre la atmósfera marciana y podría explicar la pérdida de agua. Se cree que el agua fue una vez abundante en el planeta rojo. El profesor Rickard Lundin, jefe del equipo del ASPERA 3, describe estos descubrimientos en un artículo publicado en el último número de "Science".



Marte se ve bombardeado por un flujo de partículas cargadas del Sol, comunmente llamado "viento solar", y que consiste en electrones y partículas alfa. El viento solar erosiona la atmósfera de Marte y se cree que ha barrido las grandes cantidades de agua que había en el planeta hace 3800 millones de años. La evidencia geológica, recientemente confirmada por imágenes de la Cámara Stereo de Alta Resolución (HRSC por sus siglas en inglés) a bordo de la Mars Express, indica que los cursos de agua e incluso posiblemente un océano en el hemisferio norte, dieron forma a la superficie marciana.

Hoy en día todavía queda agua en Marte, pero mucho menos que en el pasado. Las observaciones realizadas a principios de este año por el instrumento OMEGA a bordo de la Mars Express mostraron que Marte tiene vastos campos de hielo de agua permanente extendiéndose desde el polo sur.

El instrumento ASPERA 3 puede responder a la pregunta de si la interacción del viento solar con la atmósfera superior de Marte contribuye a la desaparición del agua. El instrumento mide un proceso llamado "recogida por viento solar", ó el lento escape "invisible" de gases volátiles y compuestos líquidos que componen la atmósfera e hidrosfera de un planeta. Usando espectrómetros de plasma y un instrumento especial para tomar imágenes de átomos neutros energéticos, ASPERA 3 realiza mediciones simultáneas y globales del viento solar, el influjo de las partículas energéticas y el "viento planetario", que es el flujo de partículas salientes de la atmósfera e ionosfera marciana.

ASPERA 3 ha establecido que el viento solar penetra a través de la ionosfera y profundamente en la atmósfera de Marte, hasta alturas de sólo 270 kilómetros sobre la superficie marciana. Esta parece ser la razón de los procesos de aceleración que causan la pérdida de la atmosfera de Marte.