Un año después de su lanzamiento el 27 de septiembre de 2003, la nave SMART-1 está en perfecto estado y preparándose para las maniobras que la pondrán en órbita alrededor de la Luna a mediados de Noviembre.

La primera fase de la misión, el objetivo de la cual era probar varias tecnologías innovadoras, ha sido un éxito completo. Incluía, por primera vez para los europeos, pruebas sobre la propulsión solar eléctrica (como fuente de propulsión principal) y de una carga miniaturizada para experimentos científicos, de telecomunicaciones y de la navegación de la nave durante el crucero.

Motor iónico de la SMART-1

El motor iónico se puso en marcha tres días después del lanzamiento y colocó lentamente a la SMART-1 de manera segura sobre los cinturones de radiación que rodean la Tierra. Desde ahí, la SMART-1 comenzó a dar espirales alrededor de nuestro planeta para en su momento llegar más cerca, a través de órbitas cada vez más abiertas, del punto denominado de “captura por la Luna”. Durante esta fase de transferencia, el motor iónico encendió sus impulsores por períodos de varios días para progresivamente elevar su apogeo (la altitud máxima de su órbita) hasta la órbita de la Luna.

Hasta el momento el motor iónico de la SMART-1 ha funcionado durante 3300 horas y cubierto una distancia de unos 78 millones de kilómetros, todo esto con sólo 52 kilogramos de propelente. Con esta exitosa demostración, SMART-1 está trazando el camino para futuras misiones de espacio profundo, usando un motor solar-eléctrico como propulsión primaria. Será aplicado a misiones interplanetarias de larga duración y energéticamente costosas en el sistema solar, reduciendo el tamaño y el coste de los sistemas de propulsión a la par que se incrementa la maniobrabilidad y la masa disponible para la instrumentación científica. La ESA planea utilizar la propulsión eléctrica solar como propulsión principal en las futuras misiones BeppiColombo y Solar Orbiter.

Durante su primer año en el espacio, la SMART-1 ha probado también de manera exitosa nuevas técnicas de comunicación espacial. Por primera vez, la SMART-1 ha utilizado ondas de radio muy cortas (llamadas banda Ka a 32 gigahertz, con el instrumento KaTE) para comunicarse con la Tierra. Esto permite transmitir mucha más información, y en un período de tiempo más corto, desde el espacio profundo que la que puede transmitirse con las frecuencias utilizadas habitualmente.

Estación óptica de tierra, Tenerife

Otro logro de la SMART-1 es la prueba con éxito de un experimento de enlace de comunicaciones por láser con la estación óptica en tierra de la ESA en Tenerife, Islas Canarias, en febrero de este año. Esta tecnología láser, en la que Europa va a la cabeza, ya ha sido aplicada a satélites de telecomunicaciones, pero esta fue la primera vez en que un enlace láser se utiliza para comunicarse con una nave distante y en rápido movimiento.

Ambas técnicas serán cruciales para futuras misiones científicas en las que haya que transmitir enormes cantidades de datos a la Tierra desde largas distancias.

Durante su crucero se ha probado también la carga útil miniaturizada de la SMART-1, que consiste en siete instrumentos con un peso total de 19 kilogramos. Todos los instrumentos a bordo de la SMART-1 funcionaron correctamente y realizaron cierto número de experimentos científicos. Fue una excelente preparación para la siguiente fase de la misión de la SMART-1: un estudio científico de la Luna sin precedentes, explorando en profundidad los misterios del satélite natural de la Tierra.

Despegue de la SMART-1

Con todos estos logros a celebrar después de su primer año en el espacio, la SMART-1 se prepara ahora para el siguiente paso crítico, la captura lunar que se espera que tenga lugar en menos de dos meses a partir de ahora.