Una empresa norteamericana, LiftPort Group Inc ha obtenido una beca por 570.000 U$D de la NASA para la investigación en este revolucionario sistema que permitiría poner un kilo de carga util en órbita por solo unos pocos dólares, y no por las decenas de miles que cuesta hoy.

En la imagen de la izquierda, el presidente de la empresa, Michael Lane, muestra una maqueta del último prototipo de su robot escalador (bautizado "Squeak") en una convención sobre robótica que tuvo lugar el pasado 12 de octubre en Seatle (USA).

Basicamente la idea sería tender un cable de nanotubos de carbono (u otro material super-resistente) desde la superficie del planeta hasta una plataforma orbital situada a una altitud de 35.000 Kms, y luego utilizar la tecnología de levitación magnética para subir y bajar la carga, o los pasajeros, de la tierra al espacio.

Lo novedoso radica precisamente en su sencillez, si se pudiesen coordinar los viajes de subida y bajada, la gravedad haría la mayor parte del trabajo.

Los planes de la empresa pasan por crecer poco a poco en complejidad. De ese modo y a corto plazo podrían empezar construyendo estaciones flotantes (mediante globos aerostáticos) que puedan funcionar como servidores de internet, al estilo de los satélites, pero a menor altura. Otra posible aplicación es crear estaciones de mantenimiento para aeronaves. Una vez que la tecnología fuese comprobada y se estimase segura, se procedería al gran proyecto final: alcanzar el espacio haciendo pender la Tierra de un hilo.

Mientras las multiples empresas que forman el consorcio, van abordando por separado los diferentes problemas técnicos a los que se deberá enfrentar el elevador espacial, los ingenieros irán recogiendo nuevos frutos tecnológcos con inimaginables aplicaciones. Precisamente de la rentabilización de estos productos, dependerá la financiación del proyecto final.

Los tres pilares técnicos sobre los que descansa el proyecto deberán ser:

.1) Creación de un robot que funcione a la presión del nivel del mar, y a 50.000 Kms. de altitud.

.2) Investigación en la fabricación en serie de nanotubos de carbono, u otro nuevo material superresistente que pueda extenderse tan tremenda longitud sin deteriorarse.

.3) Desarrollos energéticos que alimenten el complejo. ¿Energía solar? ¿eólica? ¿pilas de combustible?

Si se consiguen vencer estos tres retos, tal vez sea hora de ir despidiéndose de las lanzaderas espaciales.

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Para Astrosei: Miguel Artime