Un sistema efectivo de navegación mejoraría la movilidad de millones de invidentes en todo el mundo. Un nuevo ‘ojo’ desarrollado por científicos japoneses permitirá que por primera vez, los ciegos crucen calles atestadas de tráfico con total seguridad.

El ‘ojo electrónico’, que podría montarse sobre un par de gafas, sería capaz de detectar la existencia y localización de un cruce de peatones, y al mismo tiempo, medir la anchura de la calzada hasta la acera siguiente, así como detectar el color de los semáforos. Este trabajo de investigación aparece hoy (19 de noviembre) en la publicación Measurement Science and Technology del Instituto de Física del Reino Unido (UK’s Institute of Physics).

Tadayoshi Shioyama y Mohammad Uddin, del Instituto de Tecnología de Kyoto (Japón) han desarrollado un sistema capaz de detectar la existencia de un peatón cruzando en frente de la persona invidente mediante el uso de una sencilla cámara. Tras combinarla con otras dos técnicas desarrolladas por los autores para medir la anchura de una carretera y detectar los colores de los semáforos, una sola cámara puede dar a los invidentes toda la información que necesitan para cruzar la carretera con seguridad.

Aunque algunos pasos de peatones emiten un sonido cuando es seguro cruzar, muchos no lo hacen. Este asunto ha tratado de abordarse en el pasado. Por ejemplo se efectuaron adaptaciones en el instrumento de ayuda más utilizado por los invidentes, el bastón blanco. Existen bastones con funciones incorporadas que emplean láser o ultrasonidos para detectar obstáculos distantes. Uno de ellos es el Bastón Parlante desarrollado por el fabricante sueco Sensores Ópticos Sten Lšfving. Pero esta tecnología no puede aportar información sobre la localización de un cruce de peatones, su anchura o el color de los semáforos.

El profesor Shioyama comentó: “La cámara iría montada al nivel de los ojos, y se conectaría a una minúscula computadora. Suministraría información mediante un sistema emisor de voz y haría llegar las instrucciones y demás información a través de un pequeño altavoz localizado cerca de la oreja”.

El dispositivo desarrollado en Kyoto es el producto final de un programa de investigación encaminado a dotar a los ciegos de toda la información que necesitan para cruzar una carretera usando una sola cámara. El último año, los autores anunciaron que habían diseñado una cámara asistida por ordenador que podía medir la amplitud de un paso de cebra en un solo paso – y simultáneamente detectar el color del semáforo. Pero hasta ahora, no podía darnos un dato crucial… ¿dónde está el cruce de peatones?

Al emplear las imágenes de una sola cámara, el dispositivo tiene una estructura muy sencilla, y al contrario que los sofisticados sistemas de cámaras estéreo, no necesita una calibración de las cámaras. (La información se obtiene usando un “sistema de coordinación de la cámara”, de modo que no es necesario tomar imágenes separadas para calibrar el dispositivo). La longitud del paso de cebra se mide empleando geometría proyectiva: la cámara construye una imagen partiendo de las líneas blancas pintadas sobre la calzada, y luego se determina la distancia real utilizando las propiedades de las formas geométricas que se ven en la imagen. Los experimentos efectuados por Shioyama y sus colegas, muestran que la longitud del cruce de peatones puede medirse con un error de solo el 5% sobre el real, lo cual equivale a menos de un paso.

Ahora Shioyama y Uddin han conseguido todo un logro, detectar por primera la ubicación de los pasos de cebra, habilidad que han incorporado a su cámara original. Para hacer esto, utilizan un algoritmo de cálculo llamado “invariante proyectiva” que mide la distancia entre las líneas blancas (llamada amplitud de banda) y marca un conjunto de puntos lineares en sus bordes, de ese modo consiguen detectar con exactitud lo que es, o no es, un paso de cebra en una imagen dada.

Emplearon esta técnica para analizar 196 imágenes y en 194 de ellas detectó con éxito la presencia de un paso de cebra. En las dos imágenes dónde falló, el sistema determinó que no había ningún paso cuando en realidad había uno.

Katherine Phipps, portavoz de Accesibilidad de Ambientes del RNIB (Real Instituto Británico para la Ceguera) comentó: “La movilidad es un grave problema para los invidentes totales o parciales, y el desarrollo de nuevas herramientas como esta, que puede ayudar a las personas con problemas de visión a desplazarse con seguridad, son siempre bienvenidas”.

Visite la web del Dr. Shioyama aquí.

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Traducido por Miguel Artime para