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Enviado por : Heber Rizzo 2004-12-29 14:47:00 ¿Cuál es la verdadera forma de la Nebulosa Hélice?
NGC 7293, la nebulosa Hélice, ha sido siempre un misterio para los astrónomos. Ahora, los investigadores están comenzado a develarlo. La vista puede ser engañosa, especialmente cuando se trata de objetos celestiales como galaxias y nebulosas. Estos objetos se encuentran tan lejos que los astrónomos no pueden distinguir sus estructuras tridimensionales.
La Nebulosa Hélice (NGC 7293), por ejemplo, se parece a una rosquilla en las imágenes a todo color. Imágenes anteriores de este objeto complejo (la envoltura gaseosa eyectada por una estrella tipo-Sol agonizante) no permitían que los astrónomos interpretaran su estructura con precisión. Una de las posibles interpretaciones era que la forma de Hélice se parecía a una serpiente enrollada. Ahora, un equipo de astrónomos que utilizó investigaciones realizadas por varios observatorios, entre los que estaba incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ha establecido que la estructura de esta nebulosa, de 1,5 años luz de diámetro, es mucho más asombrosa. Su evidencia sugiere que Hélice consiste en dos discos gaseosos colocados casi perpendicularmente uno con el otro. El equipo de científicos, dirigido por C. Robert O’Dell de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, realizó su descubrimiento utilizando imágenes altamente detallas de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble, fotografías obtenidas por el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo, en Chile, y mediciones realizadas por telescopios ópticos y de radio con base en tierra, que muestran la velocidad y la dirección de los flujos de material que escapan de la estrella agonizante. Hélice, la nebulosa planetaria más cercana a la Tierra (se encuentra a unos 450 años luz de distancia, en la dirección de la constelación de Acuario), es un blanco favorito de los astrónomos profesionales y aficionados. Los investigadores esperan que este hallazgo proporcione una mejor comprensión de cómo las envolturas de gas expelidas por estrellas tipo-Sol agonizantes crean las complejas formas que llamamos nebulosas planetarias. Los resultados fueron publicados en el número de noviembre de Astronomical Journal.
“Nuestras nuevas observaciones demuestran que el modelo anterior de Hélice era demasiado simple”, dijo O’Dell. “Hace aproximadamente un año, creíamos que Hélice tenía forma de rosquilla, rellena en el medio. Ahora vemos que esta rosquilla rellena es apenas el interior del objeto. Un disco mucho más grande, que se parece a un anillo chato y ancho, rodea a la rosquilla rellena. Este disco está orientado casi perpendicularmente a la rosquilla. El disco mayor es más brillante en uno de sus lados porque está chocando contra el material interestelar a medida que la nebulosa entera se mueve a través del espacio, como un barco que surca el agua. El encuentro comprime el gas, haciendo que la región brille con más fuerza. Pero todavía no comprendemos cómo surgió esa forma. Si pudiéramos explicar la creación de esta forma, podríamos entonces explicar las últimas etapas de la forma más común de las estrellas colapsantes”. “Para visualizar la geometría de Hélice”, agregó el astrónomo Peter McCullough del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y miembro del equipo de O’Dell, “imaginemos un par de gafas cuyas lentes estén inclinadas en un ángulo con respecto al borde del armazón. Bien, en este caso de Hélice, hallar un disco inclinado en ángulo con un anillo debería ser una sorpresa. Pero, de hecho, es lo que encontramos”.
Otra sorpresa es que la estrella agonizante ha eyectado material en dos discos que la rodean, en lugar del único que previamente se pensaba que tenía. Cada disco tiene un eje norte-sur, y el material está siendo eyectado a lo largo de esos ejes. “No preveíamos que Hélice tuviera al menos dos ejes de simetría”, dijo O’Dell. “Pensábamos que tenía solamente uno. Este modelo de dos ejes nos permite comprender la compleja apariencia de la nebulosa”. Utilizando los datos de Hélice, los astrónomos crearon un modelo tridimensional que muestra los dos discos. Estos modelos son importantes pues muestran la intrincada estructura del interior de la nebulosa. El equipo produjo también una imagen compuesta de Hélice que combina observaciones de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble y la cámara mosaico de 4 metros de Cerro Tololo. Hélice es tan grande que el equipo necesitó de ambos telescopios para lograr una visión completa. Hubble observó la región central de Hélice, mientras que el telescopio de Cerro Tololo, con su campo visual más amplio, observó la región exterior. Todavía, sin embargo, el equipo no está seguro de cómo se crearon los discos, y la razón por la cual están colocados casi perpendicularmente uno con otro. Un escenario posible es que la estrella agonizante tenga una estrella compañera cercana. Observaciones de rayos-X realizadas en el espacio proporcionan evidencia sobre la existencia de una estrella compañera. Así, uno de los discos puede ser perpendicular al eje de rotación de la estrella agonizante, mientras que el otro está ubicado en el plano orbital de las dos estrellas. Los astrónomos creen también que los discos se formaron durante dos períodos separados de pérdida de masa por parte de la estrella agonizante. El disco interior se formó hace unos 6.600 años, mientras que el exterior surgió hace 12.000 años. El disco interior se está expandiendo ligeramente más rápido que el exterior. ¿Por qué la estrella eyectó material en dos episodios diferentes, dejando un intervalo de 6.000 años?. Por ahora, solamente la nebulosa Hélice conoce la respuesta, dicen los astrónomos. La estrella tipo Sol que esculpió Hélice creó un hermoso objeto celeste. ¿Creará el Sol una estructura tan grande cuando muera, dentro de 5.000 millones de años?. “Como estrella solitaria, creará una nube refulgente similar de material eyectado, pero no se puede esperar que tenga una estructura tan compleja como la de Hélice”, dijo McCullough. Para estudiar los intrincados detalles de estas maravillas celestes, los astrónomos utilizan un amplio espectro de observatorios, incluyendo telescopios de luz visible y de radioondas. Los científicos necesitan también los agudos ojos de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble. “La visión cristalina del Hubble ha revelado todo un nuevo reino de estructuras nebulosas planetarias, que ha hecho avanzar al campo y ha deleitado a nuestros ojos”, dijo la miembro del equipo Margaret Meixner del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. Enlace con el artículo original en inglés. Agradecemos a ImageShack por su repositorio gratuito de imágenes. - HRB Web Site: Universe today Artículo: “What is the shape of the Helix Nebula? ” Fecha: Diciembre 16, 2004 Enlace: |
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