El telescopio Robert C. Byrd de Green Bank (GBT) en Virginia Oeste, Estados Unidos, que es parte de la red global de radiotelescopios implicados en el seguimiento de la sonda Huygens a Titán, ha detectado la señal 'portadora' (tono) de la sonda.

La detección tuvo lugar entre las 11:20 y las 11:25 CET (Hora Central Europea), poco después de que la sonda comenzara su descenso en paracaídas a través de la atmósfera de Titán. La señal extremadamente débil fue detectada en primer lugar por el Receptor de Radio Ciencia proporcionado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Esta señal es una indicación importante de que la sonda Huygens está 'viva'. Sin embargo, no contiene ninguna información todavía; eso se espera que ocurra dentro de unas horas mediante la nave Cassini.


Lo que el radiotelescopio de Green Bank ha detectado es tan sólo una señal 'portadora'. Indica que la cobertura posterior de la Huygens ha sido eyectada, que el paracaídas principal debe haberse desplegado y que la sonda ha comenzado a transmitir. En otras palabras, que la sonda está 'viva'. Esto, sin embargo, todavía no significa que se hayan obtenido datos ni que hayan sido recibidos por la Cassini. La señal portadora es enviada continuamente durante todo el descenso y como tal no contiene ningún dato científico. Es parecida a la señal de tono escuchada en un teléfono cuando se levanta el auricular.

Sólo después de haber recibido los paquetes de datos en el ESOC será posible decir con certeza si los datos fueron recogidos adecuadamente. El primer conjunto de datos enviado por la Cassini llegará al ESOC por la tarde. Le seguirán envíos adicionales durante últimas horas de la tarde y por la noche por una cuestión de redundancia.

Se realizarán posteriores análisis de las señales usando otros tres sistemas independientes de toma de datos en el Telescopio de Green Bank. Además del GBT, hay otros dieciséis radiotelescopios en Australia, China, Japón y los Estados Unidos implicados en el seguimiento de la sonda Huygens.

El objetivo final del experimento de seguimiento es reconstruir la trayectoria de descenso de la sonda con una precisión sin precedentes, del orden de un kilómetro. Las medidas serán realizadas utilizando técnicas de Interferometría de Base Muy Larga (Very Long Baseline Interferometry, VLBI) y de seguimiento Doppler. Esto permitiría hacer estudios sobre la dinámica de la atmósfera de Titán, que se considera como una 'copia' congelada de la de la Tierra primitiva.

El componente VLBI del experimento de seguimiento está coordinado por el Instituto Conjunto para VLBI en Europa (JIVE) y la ESA; las medidas Doppler son llevadas a cabo por el Jet Propulsion Laboratory.

Más información en http://misiones.astroseti.org/cassini/